“還有，”霍補充道，目銳利如鷹，“杜延年心思縝，於京中人事稔。你回長安後，可與他議，聽聽他的看法。但切記，僅限於他一人！名單初定後，速報我知！”

“諾！”張安世將令牌攥在手心，深深一揖，不再多言，轉疾步離去，影很快消失在甘泉宮曲折的迴廊深。他肩負的，是關乎帝國未來格局的絕使命。

霍看着張安世消失的方向，深吸了一口甘泉山清冷的空氣，強行下心頭的焦灼。他轉，對旁另一名心腹郎下令：“傳令范明友、鄧廣漢，羽林、期門戒嚴等級提升至最高！甘泉宮外，一隻可疑的飛鳥也不許放過！所有出宮者，無論份，嚴查！可疑者，就地羈押！” 他必須確保昭帝病危的消息被死死封鎖在這座離宮之，為張安世的秘行爭取時間。

安排完這一切，霍並未返回自己在甘泉宮的行轅。他屏退了所有隨從，隻一人，踏着深秋的落葉，走向離宮深一座僻靜的偏殿。這裡是存放部分甘泉宮舊檔和輿圖的地方，此刻了他暫時避開眾人視線、獨自沉思的所在。

殿空曠而幽暗，瀰漫著陳年卷宗特有的灰塵與墨香。巨大的帝國疆域圖懸挂在牆壁上，在幽暗的線下顯得有些模糊不清。霍站在地圖前，玄的影幾乎與影融為一。他的目，如同冰冷的探針，在那些代表着諸侯王封地的標記上緩緩移：燕、齊、楚、趙、廣陵…一個個名字在他腦中閃過，又迅速被否決。

燕王劉旦剛滅，其地除國，子弟凋零，不足為慮。齊王劉閎早夭無嗣。楚王劉注？年紀偏長，據說剛愎…廣陵王劉胥？勇武有力，但其母李夫人家族與衛太子一系素有舊怨…這些年或接近年的藩王，或難測，或母族背景複雜，一旦繼大統，豈會甘於再他霍擺布？只會為新的、更強大的威脅！

他的手指無意識地在冰冷的牆壁上劃過，最終停留在地圖上一個不起眼的角落——昌邑（今山東金鄉）。那裡標註着：昌邑王，劉賀。武帝之孫，昌邑哀王劉髆之子。劉髆早逝，劉賀襲爵時年僅五歲，如今…不過十五六歲年紀。年齡合適，正是“易於引導”的階段。更重要的是，昌邑國遠離長安，劉賀在封地長大，基淺薄，在朝中毫無勢力。其母族李氏（李夫人家族），雖曾顯赫，但李廣利兵敗降胡後，早已衰落，不足為慮。一個在深宮婦人（其祖母李夫人已逝）和王府屬教導下長大的年藩王…霍深邃的眼眸中閃過一。這似乎是一個…合適的選擇？

然而，就在他心思流轉之際，另一個名字如同幽靈般，悄然浮現在他紛的思緒邊緣——劉病已（後改名劉詢）！衛太子劉據之孫，史皇孫劉進之子！巫蠱之禍中，襁褓中的劉病已是唯一僥倖逃的男嗣，被收系郡邸獄，後得廷尉監丙吉拚死保護，又被武帝臨終前赦免，錄宗室屬籍，卻一直流落民間，由掖庭令張賀（張安世之兄）養，如今應已年近十八。

這個念頭剛一升起，霍心中便本能地湧起強烈的排斥！衛太子一系！這是武帝晚年最大的傷疤，是帝國最敏的政治忌！劉病已的份，如同一塊燒紅的烙鐵，代表着無盡的麻煩和潛在的危險。其祖父是“謀逆”的衛太子，其父史皇孫也牽連其中！啟用這樣份的人，等於否定了武帝晚年的定論，會掀起何等巨大的政治波瀾？那些被巫蠱之禍牽連、早已沉寂的舊勢力，是否會藉此死灰復燃？更重要的是，一個在民間長大、歷經磨難的皇曾孫，其心、見識，絕非養在深宮的劉賀可比，豈會甘心做他霍的傀儡？

霍猛地搖了搖頭，似乎要將這個危險的想法甩出腦海。他的目重新聚焦在昌邑的位置上。劉賀…劉賀…基淺薄，易於掌控…這才是最“穩妥”的選擇！

他緩緩踱步到殿一張積滿灰塵的書案旁，案上放着一柄未出鞘的寶劍，那是武帝早年賜予他的。他出手，指尖拂過冰冷的劍鞘，着那悉的紋路。權力之路，如同這柄劍，既要鋒利無匹，斬除一切障礙，更要時刻握，不能有毫搖。昭帝的病危，將帝國推到了懸崖邊緣，也迫使他霍，必須在這巨大的危機與混來臨之前，為這艘巨，也為霍氏一門，選定一個能夠繼續由他掌舵的“船長”。

甘泉山的秋風，嗚咽着穿過殿宇的隙。霍獨立幽暗之中，玄的影在巨大的帝國輿圖前顯得異常孤獨。他凝視着昌邑那個小小的標記，眼神複雜而銳利。一份秘的名單正在長安的宗正府檔案室中被急調閱，而帝國的未來，就在他此刻的權衡與抉擇之間，悄然向未知的深淵。那名為“繼承人”的棋局，在昭帝病榻的影下，已無聲地拉開了序幕。