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武耀六年十月下旬，荊西寒意驟深。鬼哭嶺外圍，石敢小隊在接到陳砥“長期監視、嚴靠近”的嚴令後，已將監視點後撤至距離嶺口五里的一蔽山坳。然而，嶺的異變並未因他們的退卻而停止。

十月廿二，晨霧未散，負責瞭的隊員忽然發現，嶺口方向那終年不散的青灰霧氣邊緣，竟滲出幾縷暗紅的“線”，如同滴清水中的污，緩慢而詭異地暈染開來。接着，一種低沉、抑，彷彿無數人在地底深痛苦的嗡鳴聲，從嶺傳來，持續了約半炷香時間才漸漸消失。

石敢立刻將這一異狀用信鴿急報夷陵。幾乎是同時，另一路從武陵郡城沅陵方向返回的探子帶回一個更令人不安的消息：數日前，一支由郡府組織、前往辰水上游“犀牛潭”附近山區徵收冬賦的稅吏小隊，連同二十名護衛郡兵，全部失蹤！現場只留下凌的打鬥痕迹、量跡，以及……用鮮畫在岩石上的、與南中“眼山鬼”符號極其相似的扭曲圖案！

武陵太守驚恐萬分，已急關閉了通往辰水上游的數條山道，並上報江陵（荊州治所）和建業。然而，民間關於“山鬼出籠”、“霧噬人”的流言已如野火般蔓延開來，靠近山區的村寨人心惶惶，甚至有整寨百姓棄家逃往平原。

“犀牛潭也出事了？”陳砥接到這兩份幾乎同時送達的急報，心頭猛沉。鬼哭嶺、犀牛潭，兩個由星圖指示的關鍵節點，幾乎在同一時間出現腥異變！這絕非巧合！

“主公，武陵郡兵戰力平平，但二十人連同稅吏全軍覆沒，對手絕非尋常盜匪。”馬謖面凝重，“現場符與南中相同，恐怕……南中那邪教勢力，其活範圍遠超我們預估，已經滲或勾結了武陵深山中的某些蠻部，甚至可能……與鬼哭嶺、犀牛潭的‘異象’本有關！”

陳砥站起，在書房踱步。局勢正在失控。司馬懿在永昌的祭祀鑼鼓，西南各的詭異事件卻在同步升級、蔓延。它們像被同一無形的線串聯，而線的另一端，似乎就握在司馬懿手中，或者，指向司馬懿也在瘋狂追尋的那個“門”後的東西。

“不能再被等待了。”陳砥停下腳步，眼中閃過一決斷，“傳令蘇飛，山地營進最高戒備，調三百銳，由蘇飛親自統領，秘移防至夷陵與武陵界待命，但未經我令，不得越境。同時，以‘協防邊境、剿滅流竄山匪’為名，行文武陵太守，要求其開放部分邊境通道，並提供犀牛潭區域一切已知報。”

“主公主介武陵？”馬謖有些意外。

“犀牛潭是關鍵節點，不能任其落邪教或司馬懿之手。武陵郡府已無力控制局面，我們必須有所準備。但作要快，要准，不能給蜀漢或朝廷留下干涉口實。”陳砥沉聲道，“另外，加派人手，盯通往永昌、南中的所有秘小道，尤其是可能來自北方的可疑人員。我懷疑，司馬懿的人，可能也在向武陵、甚至鬼哭嶺方向活。”

“諾！”

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