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荊西的夏末，山林間依舊蒸騰着悶熱的氣息。晨霧尚未完全散去，一隊約七八人的商旅，牽着幾匹馱着貨的馱馬，沿着崎嶇難行的山間小徑，艱難地跋涉着。

為首者是一名面容黝黑、穿着布短打的青年，腰間別著一把柴刀，看起來像個幹的嚮導或護衛。他後跟着幾名同樣打扮樸素的漢子，個個眼神銳利，步履沉穩，看似尋常的腳夫或護衛，但行走間不經意流出的警惕與協調，顯示出絕非普通行商。這便是化裝潛東的陳砥一行。他親自扮作商隊頭領，蘇飛則扮作副手，其餘皆是“荊山營”中百里挑一、通山地行與偽裝偵察的好手。

他們選擇的路線，並非兩國方往來的大道，甚至不是尋常山民慣走的路徑，而是依據那幅神秘地圖上標註的一條幾近廢棄的古老獵道。這條路蜿蜒於崇山峻岭之間，林木蔽日，藤蔓糾纏，極其蔽，但也異常難行。

“主公，前方就是‘鬼見愁’隘口，地圖標註此曾有蜀軍暗哨，但近半年已廢棄。”蘇飛低聲音，指着前方一陡峭的崖壁說道。他臉上塗抹了草泥灰，遮掩了原本的廓，但那雙炯炯有神的眼睛依舊如鷹隼般掃視着周圍的一切。

陳砥點了點頭，抹了把額頭的汗水，低聲道：“謹慎通過。記住，我們現在是來自荊西，前往東收購藥材和皮的商人，我姓陳，你是蘇管事。”

“明白。”蘇飛應道，隨即打了個手勢，後幾名隊員立刻散開些許，呈警戒隊形，手看似隨意地搭在腰間，那裡藏着短刃和弩箭。

他們順利通過了“鬼見愁”，並未發現蜀軍哨探的蹤跡。進東地界，山勢似乎更加險峻，人煙也更加稀。偶爾能見到零星的山民木屋，但大多破敗不堪，似乎久無人居。

“蘇飛，你覺如何？”陳砥一邊觀察着地形，一邊輕聲問道。

蘇飛皺了皺眉：“與荊西相比，此地……似乎更顯荒涼破敗。山民見到我們，眼神中也多是警惕和麻木，有荊西蠻部那種……彪悍之氣。”

陳砥若有所思：“東郡本就地瘠民貧，羅憲雖為良吏，但巧婦難為無米之炊。加之此地地邊境，屢經戰，民生凋敝也在理之中。正因如此，才更容易被外部勢力滲利用。”

他們按照計劃，並未直接前往城鎮，而是在目標區域——之前“荊山營”斥候發現幽州死士廢棄營地的幾山林周邊活。他們以收購山貨為名，與遇到的獵戶、葯農攀談，用帶來的鹽塊、布頭換取信息。

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