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合城在鄧艾的治理下，已從戰爭的創傷中迅速恢復生機，並展現出遠超從前的活力與堅韌。

城防系日臻完善。那座依託東南角缺口修建的弧形瓮城已然竣工，牆厚實，牆、箭孔齊備，與主城牆形了致命的叉火力網。淝水沿岸的烽火台和戍堡也已投使用，宛如給合裝上了延的“角”與“眼睛”。更令人矚目的是城外景象：昔日荒蕪的田地已被整齊的阡陌和青青禾苗所覆蓋，新開挖的渠如銀帶般縱橫錯，引淝水、施水灌溉，確保旱澇保收。來自芍陂的屯田兵與招募的流民混編勞作，秩序井然。

鄧艾並未滿足於此。他深知合作為前進基地的重要，在請示龐統與魏延後，開始着手擴建城北的逍遙津營寨，將其打造為一個集水軍停泊、資轉運、前線指揮於一的重要支點，與合主城遙相呼應。

這一日，江淮都督魏延自前哨德返回合。他風塵僕僕，甲胄上還帶着淮北的塵土，但神矍鑠，眼神銳利如鷹。

“士載，你這合，可是愈發像個鐵打的營盤了！”魏延登上城頭，環視外，難得地出讚賞之。他親眼見到鄧艾不僅守城有方，更能恢復生產，安定民心，為其持久作戰能力提供了堅實保障，心中那點因對方資歷尚淺而產生的芥，至此算是真正消弭。

“都……都督謬讚，皆賴主公洪福，將士用命。”鄧艾依舊謙遜，隨即彙報軍，“近……近日斥候回報，滿寵坐鎮汝，加固城防，並派偏師前出至慎縣、山桑一帶，與我前出部隊時有小規模接，但……但皆謹慎避戰。”

魏延冷笑一聲：“滿伯寧這是學乖了，想憑藉堅城消耗我軍銳氣。然則，我豈能讓他如願？”他手指向北，點在淮水之上，“他避戰，我便他戰！傳令水軍，加大在淮水一線的巡弋力度，尤其關注峽石口、當塗等津要。陸上，多派幹小隊，夜間渡河，襲擾其糧道，焚其哨壘！要讓對岸的魏軍，日夜不得安寧！”

“末將領命！”鄧艾肅然應道。他明白，這是魏延慣用的“進攻防”，以持續的戰迫，掌握戰場主權，不給敵軍息之機。江淮前線，在魏延的指揮下，始終保持着對曹魏的強大力，使其無法從容調兵力應對其他方向。

就在魏延於江淮頻頻作的同時，西線，蜀漢丞相諸葛亮策劃的北伐，也正式拉開了帷幕。

鎮北將軍陳式，乃蜀軍中一員以勇猛敢戰着稱的宿將，雖不及原版魏延那般桀驁善奇，卻也是劉備時代便追隨左右的可靠戰將。他諸葛亮之命，為前部都督，與副將吳懿率領兩萬兵，出平關，旌旗招展，兵鋒直指隴右門戶——祁山。

與此同時，嚴率領一支偏師，大張旗鼓，做出出斜谷、威脅關中的姿態，功地吸引了魏軍雍涼都督郭淮的主要注意力。

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