就在士子們於貢院絞盡腦之際，泉陵城的一暗巷宅院中，幾個人影正在謀。

“……此次大比，陳暮意在打破世家壟斷，提拔寒微。若讓其得逞，我等在州、荊南之基，必將搖！”一個低沉的聲音帶着憤滿說道。說話者是零陵歐氏的一名族老，自從家族在“刮骨療毒”中損，便一直心懷怨懟。

另一人接口，語氣狠：“不錯。必須讓這次大比出點子，至，不能讓那些泥子太過得意。我已買通了一名負責謄錄試卷的書吏，屆時，可在謄寫時，略微‘潤’幾份寒門士子的答卷，使其文理不通，或犯些忌諱……”

“是如此，恐怕不夠。”第三個聲音響起，帶着江東口音，顯然是孫權方面的細作，“若能製造更大的混，譬如考場失火，或是傳出試題早已泄的謠言，則更能打擊陳暮威信，令其新政阻。”

歐氏族老猶豫道：“考場守衛森嚴，縱火恐難功。泄題謠言……或許可行，但需做得秘。”

“此事我來安排。”江東細作險一笑，“我有人可混負責飲食雜役的僕從中，散播流言最為便宜。屆時，只需在士子中引起，質疑考試公允，目的便達到了。”

然而，他們並不知道，這場會的一切，早已被龐統麾下的暗衛偵知。一名如同影子般的暗衛，正伏在屋頂，將他們的對話一字不落地聽在耳中。

當夜，龐統便接到了詳細稟報。他冷的臉上沒有毫意外，只是澹澹吩咐：“歐氏那個族老，留着還有用，暫且監控。那個被買通的書吏，以及江東安排的人，考試前一晚，讓他們‘意外’暴病，無法上工。至於謠言……讓他們傳，但要控制範圍，並在適當時機，由我們的人‘偶然’發現並揭破，正好可藉此彰顯州府整頓吏治、確保大比公正之決心。”

暗衛領命而去。一場針對大比的謀，尚在襁褓之中，便被無地扼殺。秋闈的序章，在表面的平靜與暗地的較量中，緩緩鋪陳。

三日考試，倏忽而過。

貢院大門再次開啟時，走出的士子們，神各異。有的面帶微笑，步履輕鬆；有的眉頭不展，唉聲嘆氣；更多的則是滿臉疲憊，眼神中帶着考後的茫然與等待的焦慮。

試卷被迅速回收，在嚴格的監督下進行糊名、謄錄。隨後，由徐元、龐統親自坐鎮，組織了一批信得過的州學士子和各曹資深員，開始了張的閱卷工作。閱卷場，雀無聲，只有紙張翻和筆尖劃過的細微聲響。

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