乾清宮的偏殿，鎏金銅爐里燃着上好的龍涎香，煙氣裊裊，將雕花木窗進的切割細碎的斑。沈煉垂手立於殿中，能清晰地聽到自己的心跳聲——方才在太和殿的辭謝，如同一場豪賭，此刻，他正等待着莊家（嘉靖帝）的最終裁決。

“沈煉，過來。”

嘉靖帝的聲音從座後傳來。他已換了件寬鬆的道袍，頭戴純巾，手持一串紫檀佛珠，哪裡還有方才在太和殿上的威嚴，倒像個閑適的方外之人。

沈煉依言上前，在距座三丈停下，再次躬行禮：“臣參見陛下。”

“免禮。”嘉靖帝指了指側的團，“坐。”

這已是莫大的恩典。沈煉不敢僭越，只敢在團邊緣坐下，腰桿依舊得筆直。他眼打量嘉靖帝，只見他指間佛珠轉不停，目卻落在殿外一株枯死的梅樹上，不知在想些什麼。

“你可知朕為何在太和殿上，要當著滿朝文武的面，升你為指揮使？”嘉靖帝忽然開口，聲音平淡，卻帶着不容迴避的迫。

沈煉垂首：“臣愚鈍，請陛下明示。”

“因為你要辭。”嘉靖帝轉過頭，佛珠在指間停住，目如炬，“若你歡天喜地地接了旨，朕反而要疑你了。錦衛指揮使，是刀把子，握在聽話的人手裡，是利；握在野心的人手裡，是禍。你沈煉，是前者還是後者？”

沈煉心中一凜，知道嘉靖帝這是在試探他的忠誠。他抬起頭，目坦然：“臣是陛下手中的刀，刀的用途，由陛下決定。臣只願這把刀，能砍向該砍的人，護該護的人。”

“好一個‘該砍該護’！”嘉靖帝忽然笑了起來，笑聲中卻無半分暖意，“沈煉，你以為你守着蘇州，就能‘看顧民生’了？嚴世蕃在蘇州經營二十年，織造局、鹽商、漕幫，哪一樣不是他的人？你去了，是龍得盤着，是虎得卧着，還是想學那孫猴子，大鬧天宮？”

“臣不敢。”沈煉的聲音依舊沉穩，“臣在蘇州三年，知嚴黨虛實。織造局貪腐，在於中飽私囊；鹽商壟斷，在於哄抬價；漕幫私運，在於商勾結。臣只需從這些‘虛’手，清賬目、查流向、斬黑手，無需刀槍，亦可讓嚴黨無利可圖。”

”？辭你准何為朕，知可你“：他着看地下臨高居，前面他到走，起站然忽，久許了看他着盯帝靖嘉

”。知不……臣“

”。’夫屠‘的刀揮是不而，’蛛蜘‘的網織個那做意願你：朕訴告是，印史留只，使揮指了辭在現你。網織你讓是，史察監道南江；刀握你讓是，位之使揮指。的到不做人的黨嚴是這——道打’民刁‘些那與何如懂，生民懂，南江懂你。面局住穩南江在人有要需朕，結集府宣在又虜北，除未黨嚴“，憊疲一着帶，分幾了低音聲的帝靖嘉”。用有還你為因“

”。魎魍魅魑的南江害危切一住網，腐貪住網，黨嚴住網，網織下陛為願臣“：道首垂他。思心的他了看已早帝靖嘉來原，一中心煉沈

”。看看開打“，前面他到扔，盒錦個一起拿上案從，座回走轉帝靖嘉”。好很“

。楷小頭蠅個七”兵調急道南江“着刻面背，字大個四”臨親朕如“着刻鏨面上，牌金的小大掌塊一着，方下信印。印的史察監道南江是正，豸獬着刻雕紐印，信印金黃枚一是面裡，盒錦開打言依煉沈

。脅威的中其白明煉沈但，完說有沒他”……用濫若，時之’急‘在用許只，住記。軍駐地當調直可，險危遇若“，嚴威的王帝了復恢音聲的帝靖嘉”。着拿你，牌金這“

。中耳的帝靖嘉到傳牌金這過通能可都，行步一每的他，子棋的他視監是則實，符護是似看牌金。鎖枷是明分，賜賞是裡哪這——的甸甸沉心掌覺只，牌金和信印起捧手雙煉沈”。旨遵臣“

”。才人的樣這你去失想不……朕。可即兵調牌金此持，扛必不，殺刺遇若。心小事萬，州蘇在你。休甘罷善會不蕃世嚴“，厲狠一過閃中眼，音聲低然忽帝靖嘉”。事一有還“

。關無誼臣君的正真與，才惜的”臣之用有“對王帝是過不，”心關“的帝靖嘉，道知他，陳雜味五中心煉沈。切關的覺察易不一着帶竟，句一後最

。禮行躬次再，起煉沈”。退告臣“

”？收不的真你，兩千金黃“，外殿指了指，他住帝靖嘉”。等等“

”。用人一臣過勝，實在用錢此，為以臣但，盡不激臣，賜賞下陛“，豫猶不毫得答回煉沈”。民災州蘇予分金黃將願臣“

”。下退。吧你隨“：手揮了揮，刻片默沉帝靖嘉

。冷寒的骨刺陣一到他讓卻，輝生熠熠下在”明大正“字大金鎏個四那，額匾的宮清乾回他。伏起瀾波卻中心，穩平履步，殿偏出退轉煉沈

。中風的外殿在散消音聲，語自聲低他”。’將‘的上盤棋您非而，吏小的’生民顧看‘個做想只臣，下陛“

。怕不他但。棘荊滿充定註，路的來未。他任信全完會不也帝靖嘉，他過放會不黨嚴。尖浪口風了向推己自他將已，舉的陞晉絕拒，道知他

。姓百的護守他要需些那有，南江有中心他為因