小順子疼得蜷如蝦，斷斷續續吐真相：邵元節在西苑設“九轉鼎陣”，每尊青銅鼎壁鍍赤金，以經混合硃砂塗刷。每逢朔之夜，鼎中焚“引魂香”，煙氣凝三皇子面容——此謂“天命顯形”。而明日奉先殿驗鼎，嚴世蕃將攜江南織造局特供的“金甲”宮，助三皇子“鼎氣護”……

“金甲？”鐵算盤從葯櫃後轉出，手中算盤珠噼啪作響，“那是用浸過砒霜的蠶織！《天工開》載‘砒霜染，着則潰’——他們要弒君！”

蘇芷晴突然撕開小順子襟。年心口，赫然烙着枚暗紅印記：龍虎山符籙包裹着“卍”字符，與賬冊末頁的防偽印一模一樣！

“原來你是活祭品。”指尖過烙印，聲音淬着冰，“邵元節在你上養‘蠱’，驗鼎時需活剖取心祭鼎！”

小順子瞳孔驟，突然掙扎着指向窗外。暮中，數名東廠番子正穿過太醫院月門，皂靴踏地聲如追魂鼓點。

“他們來了！”沈煉攬住小順子撞向後窗，“走水道！”

什剎海的蘆葦盪在暮中翻湧如鬼影。小順子伏在漕船底艙，肋骨斷裂的劇痛讓他意識模糊。沈煉用浸符水的麻繩將他綁在艙底，耳邊是水耗子首領“浪里蛟”的低吼：“東廠船隊已過銀錠橋，三十艘雙槳快船，每船二十卒！”

“河道暗流圖給我。”沈煉攤開羊皮地圖，指尖劃過積水潭至北海的曲折水道，“他們在追兵必經之路設伏。”浪里蛟突然指向一漩渦標記：“此水下有沉船堆積，暗流湍急如沸——若將敵船至此地……”

話音未落，船猛然傾斜！東廠番子竟乘小舟從蘆葦叢中包抄而來，弩箭如蝗蟲般釘滿船篷。沈煉踹開艙板躍水中，懷中實證箱卻險些手。

“扔掉箱子！”蘇芷晴在另一艘船上厲喝。將《丹毒考》手稿塞進空心浮木，看着它順流漂向北海方向——那是留給閣的暗號。

東廠快船如狼群圍攏，為首者舉着火銃獰笑：“沈煉！嚴公子有令，活要見人，死要見！”

“那就試試！”浪里蛟突然暴喝，數十漕幫漢子齊刷刷砍斷纜繩。失去牽引的漕船藉著水力直衝漩渦區，船底暗礁的碎裂聲令人牙酸。東廠船隊猝不及防，三艘快船已被捲激流！

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