午後的乾清宮暖閣，隔絕了外界的喧囂。鎏金銅鶴香爐中逸出的青煙裊裊上升，卻在及藻井的瞬間被穿堂風吹散，如同此刻嘉靖帝心頭那團驅之不散的霾。他着玄常服，斜倚在鋪着白虎皮的龍榻上，指尖無意識地挲着一枚羊脂白玉扳指，目沉沉地着窗外被高牆切割四方形的天空。

“嚴嵩掌權二十年，黨羽遍布六部九卿，乃至錦衛、東廠，”嘉靖帝的聲音沙啞，像是被砂紙磨過，“朱明玥獻上的賬冊，不過是冰山一角。此事，恐難善了。”

黃錦垂手侍立在一旁，頭埋得很低，連呼吸都放輕了幾分。他是嘉靖帝邊最老的太監，陪伴君側四十餘年，深知此刻皇爺心中的驚濤駭浪。嚴嵩的倒台，看似是正義的勝利，實則是在這潭死水的朝堂中投下了一塊巨石，激起的漣漪足以掀翻整艘大船。

“陛下，”黃錦終於開口，聲音低沉而謹慎，“奴才斗膽進言。都察院左都史王廷相、大理寺卿陸炳皆是耿直之臣，由他們會同駱安查案，或可穩住局面。只是……”他頓了頓，似乎在斟酌措辭，“嚴黨勢大，樹倒猢猻散之時，恐有魑魅魍魎趁機作。”

嘉靖帝冷哼一聲：“朕擔心的就是這個。嚴嵩父子經營多年，豈會甘心束手待斃？他們定會狗急跳牆，或是在朝中製造混，或是……”他猛地坐直，眼中閃過一銳利的寒，“或是勾結外敵，行魚死網破之舉！”

“陛下聖明。”黃錦附和道，“奴才以為，當務之急，是找到一個能鎮得住場面的人，總攬此案，以防嚴黨反撲。”

“誰？”

“閣次輔徐階。”黃錦抬起頭，目灼灼，“徐階徐大人，素來與嚴嵩不和，且心思縝，深諳權謀之道。更重要的是，他在士林中頗有聲，由他牽頭查案，名正言順，嚴黨也難以挑出錯。奴才聽聞，徐大人方才已遞了摺子，願領此差。”

嘉靖帝沉默了片刻，手指在龍榻扶手上輕輕敲擊着。徐階，這個名字他並不陌生。此人城府極深，喜怒不形於，既是嚴嵩的政敵，也是他制衡朝局的一枚重要棋子。用他來對付嚴黨，確實是最佳人選。

“准。”嘉靖帝終於開口，聲音恢復了往日的威嚴，“傳旨，命徐階暫領都察院事，總攬嚴黨一案查辦事宜。賜尚方寶劍，凡涉案者，皆可先斬後奏。”

“奴才遵旨。”黃錦躬領命，正退出，卻被嘉靖帝住。

“等等，”嘉靖帝的眼神變得愈發深邃，“傳旨錦衛，加強京城戒備，尤其是……”他低聲音，一字一頓地說道，“提防北鎮司指揮使陸炳。”

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