沈煉的皂靴碾過西苑結霜的青磚，十二盞羊角宮燈在乾清宮飛檐下投出猙獰暗影。鎏金令牌在掌心烙出滾燙的紋路，他刻意放慢腳步，聽着後司禮監掌印太監陳洪摔碎茶盞的脆響——那飛濺的瓷片在寂靜中劃出七道弧線，恰似三日前佛堂室崩塌時飛濺的梁木殘片。

沈千戶好手段。嚴世蕃被玄鐵鎖鏈拖曳着前行，枯枝般的手指劃過沈煉腰間新換的綉春刀，當年詔獄里拷問楊繼盛，你可是連半片指甲蓋都不肯留。他咧開，出被鴆酒蝕黑的牙床，聽說你把北鎮司的賬簿燒了？

沈煉的刀鞘重重磕在漢白玉地磚上，驚起檐角棲着的寒。三日前他在灰燼中尋得半張焦黃的《寶船建造紀要》，泛黃的紙頁上白狼盟三個字在火中忽明忽暗，與嚴嵩室里的盟書殘頁如出一轍。此刻他凝視着嚴世蕃腕間滲的鎖鏈，忽然想起詔獄地牢里那盞長明燈——嚴嵩總在燈油里摻硃砂，說是要鎮住冤魂。

嚴公子可知神機營的燧發火銃，裝填速度比佛郎機快三倍？沈煉突然近對方耳畔，袖中銀纏住佛像指尖的念珠，就像嚴閣老當年在遼東布下的九邊烽燧，看似固若金湯，實則...話音未落，西苑角樓突然傳來悶雷般的炸聲，琉璃瓦在火中炸齏，如暴雨傾瀉而下。

炸的硝煙尚未散盡，沈煉已閃躲太廟側殿。殿供奉的玄武神像被熏得焦黑，他挲着神像底座的蓮花紋路，指尖突然到冰涼的金屬機關。暗格彈開的剎那，泛黃的《火龍出水圖》捲軸裹着鐵鏽味撲面而來——這分明是兵部失竊的火圖譜，末尾卻蓋着嚴嵩的私印。

沈大人好興緻。趙小刀的油燈照亮牆角堆積的佛郎機炮管，淬毒的峨眉刺抵住沈煉咽，三年前雁門關外那場大火，可還暖和？他忽然扯開襟，出心口猙獰的狼頭刺青，嚴家狗崽子在漠北養了三千狼騎，這是他們劫掠宣府時留下的。

沈煉的袖箭釘趙小刀右肩時，遠傳來蘇芷晴的銀鈴脆響。醫素白的影在飛濺的火星中若若現，三枚骨釘準擊落房樑上的毒弩箭。當沈煉抓住手腕躍出暗門時，最後瞥見趙小刀角扭曲的笑——那人正將火摺子擲向堆積如山的佛郎機炮彈。

校場東側臨時搭建的火工坊騰起青煙，林三嫂的親兵正將新鑄的神機破虜炮推擊位。沈煉過炮管上刻着的卍字符，黃銅表面還殘留着鑄造時的餘溫。這讓他想起二十年前雁門關的鑄鐵匠人——那些人在蒙古人的屠刀下將火圖譜刻脊骨，用鮮澆鑄出第一門佛郎機。

裝填完畢！隨着林三嫂的厲喝，三十六名火銃手齊刷刷舉起燧發火銃。沈煉突然按住蘇芷晴扣扳機的手，腕間的銀鐲在火中折出詭異的斑——那是白蓮教真空家鄉預言捲軸上的圖騰。

震耳聾的轟鳴聲中，第一枚開花彈撕裂空氣。沈煉眯起眼睛，看見彈丸在三百步外炸開時，飛濺的鐵砂竟在空中劃出詭異的螺旋軌跡。這讓他想起嚴嵩室里的星象圖——那些用硃砂標註的方位，此刻正與火銃的散布軌跡完重合。

子時的西苑死一般寂靜，沈煉的夜行浸冷汗。他着太廟飛檐潛行，手中羅盤指針突然瘋狂旋轉。在指向坤位的位置，一株枯死的槐樹下出半截石碑，碑文被青苔覆蓋大半，唯有九邊烽燧四個篆字清晰可辨。

沈大人當心！蘇芷晴的驚呼從後傳來。沈煉旋避開淬毒的袖箭，反手將袖箭釘樹榦三寸——箭尾系著的火摺子引線嘶嘶作響。炸的火中，他看見樹埋着的鐵箱，箱蓋上赫然烙着白狼盟的狼頭徽記。

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