沈煉着鄭坤眼底的擔憂，忽然想起初到南城時，鄭坤拍着他的肩說“沈老弟，這南城的案子，你放手查”。那時他以為鄭坤是信任他，如今才明白，那信任里藏着多無奈。

“多謝鄭大人提醒。”沈煉放下茶盞，聲音沉穩如鐵，“我會小心的。”

鄭坤點了點頭，起時擺帶起一陣風，吹得案頭的玉牌晃了晃。他走到門口，又回頭補了一句：“對了，今日西市的綉坊王掌柜來兵部遞狀子，說他店裡的丹參被掉包了。你查案時，若遇見他……”

“我明白。”沈煉接口道。

鄭坤離開後，沈煉獨自坐在雅間里，着窗外的桂樹。風卷着桂花瓣落在案頭，與玉牌上的“彪”字重疊在一起。

當夜，沈煉坐在值房的廊下，藉著月翻看張彪的舊案卷。案卷里夾着張泛黃的畫像，畫的是個穿青衫的男人，腕上系紅繩——與鄭坤說的一致。畫像旁有行小字：“水蛇，太湖蘆葦盪，暗艙運鹽，與漕運司張主事有舊。”

沈煉的手指停在“漕運司張主事”幾個字上。他想起那日在碼頭，李石頭說“船底有暗艙，裝着麻袋”，想起地窖里陶缸後撿到的紅繩，想起周鐵柱媳婦兒懷裡的紅繩。所有的線索都指向一個事實：這起私鹽案的背後，是漕運司的腐敗，是“水蛇”的殘餘勢力，甚至可能牽扯到更高層的保護傘。

“大人。”趙小刀的聲音從後傳來，“我查了應天府的卷宗，張彪的折確實被燒了。但兵部的劉侍郎說，折里提到‘水寨的頭目與漕運司的張主事是同鄉’。”

沈煉接過卷宗，月過窗欞灑在紙上，將“同鄉”二字照得發亮。他想起鄭坤的提醒，想起張大人說的“牽扯甚廣”，忽然笑了。他原以為自己查的是一樁普通的私鹽案，如今才明白，這是一張覆蓋了漕運、鹽務、地方衛所的大網。

“小刀，”他起，“明日去應天府，查漕運司張主事的舊案。我要知道，他當年到底做了什麼。”

“得嘞！”趙小刀應了聲，轉要走，卻被沈煉住：“等等。”他從袖中出塊碎銀，“給王掌柜送些錢——他店裡的丹參被掉包，損失不小。”

趙小刀接過銀子，笑了：“大人，您這心，比葯還暖。”

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