南京下關碼頭。

這裡早已不是舊日模樣，巨大的蒸汽起重機如同鋼鐵巨人般矗立，將一箱箱貨從停泊的巨型海船上吊起，再由冒着白煙的蒸汽卡車，沿着平坦堅的水泥馬路運走。空氣中，瀰漫著煤炭燃燒的味道和機的轟鳴聲，充滿了生機。

幾位剛剛走下商船的日本來客，正站在碼頭上，好奇而又無比警惕地打量着這個全新的世界。

他們穿着傳統的武士服，腰間着一長一短兩把武士刀，頭頂梳着稽而又充滿威懾力的月代頭。為首之人，材並不高大，但站姿筆，眼神如同鷹隼般銳利。他便是此次德川幕府派出的秘使者，幕府的“大目付”（幕府最高監察），同時也是令無數大名聞風喪膽的劍宗師——柳生但馬守宗矩。

作為幕府將軍德川家的老師和心腹，柳生宗矩此行，肩負着無比重大的使命：探查如今的大明帝國，究竟是傳聞中的那頭沒落腐朽的紙老虎，還是……一頭已經悄然蘇醒的東方巨龍。

從踏上碼頭的那一刻起，他所看到的一切，都在顛覆着他和他同伴們的認知。

一路上，他們乘坐着一種名為“公共馬車”的四通工，行駛在寬闊平整、據說數十年都不會損壞的水泥馬路上。道路兩旁，高大的建築鱗次櫛比，更有一些巨大的、不斷冒着黑煙的“工廠”，讓這些來自江戶的武士們到了深深的震撼。他們看到了軍紀嚴明到近乎刻板的新軍士兵，在街頭巡邏，步伐整齊劃一，眼神明亮而自信。他們看到了掛着“國民掃盲學堂”牌子的院落里，傳出孩們朗朗的讀書聲。

這一切的一切，都與他們想象中那個百姓愚昧、員腐敗、軍隊孱弱的末路中華帝國，完全是兩個模樣！

談判的地點，設在了最高國務委員會的會議廳。

出乎柳生宗矩意料的是，傳說中那個掌控着帝國一切的護國首相顧昭，並未面。接待他們的，是新任首輔陸臻，以及另一位讓他印象深刻的人——軍總局局長，侯三。

簡單的寒暄過後，談判直主題。陸臻更多的是扮演一個禮節的角，而真正主導談話的，是那個看似豪、眼神卻異常明的侯三。

侯三翹着二郎，手指輕輕敲着桌面，用一種不經意的語氣說道：

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