凜冬的寒風卷着紛揚的雪花，掠過青山堡高聳的角樓與厚重的城牆，卻毫無法吹散籠罩在這座邊陲堡壘上空的、那濃烈到幾乎要沸騰起來的喜慶暖流。

這是一個前所未有的年。自開國以來，恐怕沒有哪一支邊軍能像顧昭麾下的青山堡守備營這樣，在臘月寒冬里，用一場酣暢淋漓的勝利為即將到來的新年獻上如此厚重的大禮。剿滅黑旗軍所繳獲的金銀錢糧，堆積如山，那些長期在刀尖上、過着朝不保夕日子的軍戶士卒們，第一次在軍餉之外，領到了一筆足以讓他們家人過上兩三年安穩日子的賞銀。醇厚的老酒代替了平日里寡淡的劣酒，大塊的取代了難以下咽的糙米飯，整個堡壘從上到下，每一個角落都瀰漫著勝利的醇香與食的芬芳，士兵們爽朗的笑聲和划拳的喧鬧聲，幾乎要將堡壘上空的鉛雲震散。

顧昭站在守備府二樓的廊下，靜靜地看着校場上那些圍着篝火狂歡的士兵。他們有的滿面通紅地摟着同袍的肩膀，高唱着不調的家鄉小曲；有的則小心翼翼地將分到的銀子一遍遍數了又數，臉上洋溢着一種近乎神聖的幸福芒。這場勝利，是他親手締造的，這份喜悅，是他帶給這些追隨者的。按理說，他應當是那個最該此刻榮的人，然而，他的眉頭卻在喧囂的映襯下，不易察覺地鎖着，深邃的目越過歡騰的人群，投向了堡壘另一側那個晝夜不息、始終被爐火映得一片通紅的區域——工坊區。

那裡，才是他這場“勝利”的心臟，也正是這顆心臟，此刻正發出了不堪重負的。

他轉走下樓閣，沒有驚任何人，獨自一人穿過喧鬧的人群，朝着那片與整個堡壘的節慶氣氛格格不的區域走去。越是靠近，空氣中酒的香氣便越是淡薄，取而代之的，是刺鼻的煤煙、滾燙的鐵腥氣以及一種高強度勞作下獨特的汗酸味。震耳聾的歡笑聲被更為規律、卻也更為沉重的金屬撞擊聲所取代，那“叮叮噹噹”的錘擊聲，像是無數顆沉重的心臟在焦慮地搏。

還未踏鍊鋼坊的大門，一個影便如旋風般從裡面沖了出來，險些與顧昭撞個滿懷。來人滿臉煙熏火燎的黑，蓬蓬的頭髮上沾滿了鐵屑與草灰，一雙眼睛布滿了蛛網般的，彷彿已經幾十個時辰沒有合眼。正是鍊鋼坊的總管，顧昭一手提拔起來的匠師——石鐵生。

“大人！” 石鐵生看見顧昭，那張飽經風霜的臉上瞬間寫滿了激與委屈，聲音嘶啞得如同被砂紙打磨過一般。他的後，還跟着七八個同樣形容憔悴、滿油污的工匠，他們看着顧昭的眼神，充滿了尊敬，卻也無法掩飾那深骨髓的疲憊。

“鐵生，怎麼了？過年了，怎麼不讓弟兄們歇歇？”顧昭扶住他，溫言問道。

這一問，彷彿點燃了石鐵生積已久的火藥桶，他那沙啞的嗓音陡然拔高，帶着一哭腔：“大人！不是我們不想歇，是實在頂不住了啊！”

他出那雙糙得如同老樹皮、指甲裡全是黑鐵屑的手，有些語無倫次地比劃着：“您要我們造虎蹲炮，那玩意兒鑄造起來費時費工，一爐鐵水下去，稍有不慎就得報廢；您又要我們加打造新式火銃的銃管，那得用最好的百鍊鋼，用鑽床一點點地鑽，比繡花還細；現在，好不容易打贏了，您又要給全營換裝新的鋼刀和長矛……大人，咱們這鍊鋼坊加上新招來的學徒，滿打滿算也就這幾十號人！兄弟們現在是兩班倒，一天十二個時辰連軸轉，眼睛一閉就是爐火，一睜眼就是鐵鎚，就算我們是鐵打的子，也經不住這麼燒啊！”

他頓了頓，深吸一口氣，語氣中充滿了無奈：“更要命的是，大人，這好鋼就這麼多！為了優先保證虎蹲炮和火銃管的用量，咱們已經把最好的鋼料全都撥過去了。可前線補充上來的新兵，連像樣的長矛都快配不齊了！總不能讓他們拿着燒火上陣吧？咱們是打了勝仗，可家底子，卻被您這一通折騰，快要掏空了！”

顧昭靜靜地聽着，沒有打斷他。他能看到石鐵生眼中的，能聞到他上那濃重的鐵鏽與汗水混合的氣味，更能到他話語中那種純粹為了把事做好而產生的巨大力。這不是抱怨，這是一個忠心耿耿的下屬在瀕臨極限時的“哭訴”。

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