沈括分析後發現，丁蜀鎮的白泥黏較高，需加適量的分散劑才能有效分離。但分散劑的本高昂，且可能影響水泥質量。薛靈素提議：“或許可以用‘植鹼’替代化學分散劑。”想起宜興漁民曾用草木灰浸泡漁網，以增強網的韌。實驗顯示，草木灰水確實能降低黏土黏，且本低廉。

設備重新運行，水流帶着白泥在槽中翻滾，砂粒逐漸沉底，細泥隨水流進沉澱池。經過三次分選，細泥的含砂量降至3%，活礦含量保持在28%。李鐵拿着分選後的細泥，心裡總算鬆了口氣——白泥替代白擅土，可行。

然而，新的問題又來了：丁蜀鎮的白泥礦是鎮民的集財產，鎮長提出，若格院要開採，需支付高額的“資源補償費”，且需雇傭鎮民參與開採。周老漢皺眉：“補償費倒還好說，可鎮民沒開採經驗，效率太低。”李鐵卻說：“效率可以提升，經驗可以培養。重要的是，要讓鎮民分科技復興的紅利。”

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**四、協作之利：鎮民的參與**

李鐵與丁蜀鎮鎮長簽訂協議：格院支付合理的資源補償費，並雇傭鎮民組建開採隊，由周老漢指導開採技。鎮民們起初不以為然，覺得“挖泥誰不會”，結果第一天就出了子：他們用鐵鍬猛挖，破壞了黏土層的結構，導致後續分選難度增加。周老漢拿着鐵鍬，示範正確的開採方法：“要順着黏土層的紋路挖，像切豆腐一樣，一層一層來。”鎮民們跟着學，效率逐漸提高。

更令人驚喜的是，鎮里的老陶工提出，可以用傳統的“淘洗法”輔助分選——將黏土放木盆，加水攪拌，砂粒自然沉底，細泥浮在水面。這種方法雖慢，卻能理機械分選的細砂。李鐵採納了建議，設立了“手工淘洗區”，雇傭鎮里的老人和婦參與。一時間，丁蜀鎮的黏土礦了“機械與手工協作”的典範，日產量逐漸提升至四千袋。

然而，產能的提升卻引來外部的覬覦。蘇州的石材商聞訊而來，找到鎮長，提出以高價收購白泥礦的開採權，條件是“止賣給格院”。鎮長心了：石材商出價是格院的兩倍。消息傳到工坊，周老漢急得直跺腳：“若鎮長答應，咱的白泥來源就斷了！”

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**五、信任之錨：共同的守護**

李鐵帶着薛靈素連夜趕往丁蜀鎮。鎮長拿着石材商的合同，為難地說：“李工，石材商給的價高，俺們鎮民也想多賺點錢。”李鐵翻開格院的賬本，指着“資源補償費”一欄：“張鎮長，格院給的價雖低，但承諾了三件事：一、雇傭鎮民，每人每月給二兩銀子工資；二、修建鎮里的學堂，讓鎮民的孩子免費讀書；三、用白泥燒制‘惠民陶’，低價賣給鎮民。”他頓了頓，又說：“石材商給的價高，但他們只會挖走白泥，留下個破敗的礦坑。格院要的不是白泥，而是和鎮民一起守護太湖的生態。”

鎮長沉默了。這時，鎮里的老陶工站出來說：“鎮長，俺們祖輩在丁蜀鎮燒陶，靠的是太湖的水和黏土。若讓石材商挖了白泥，太湖的水髒了，俺們的陶窯也得關門。”鎮民們紛紛附和：“對！俺們要的是長久的生計，不是一時的錢！”鎮長終於點頭：“李工，俺們信你！白泥礦的開採權，還是給格院！”

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