楚國使團抵達新絳的日子，選在了一個冬慵懶的午後。車馬儀仗並不十分煊赫，符合“戰後議和使節”的份，但護衛的楚卒皆材悍，眼神銳利，着一與中原諸侯兵馬迥異的彪悍之氣。為首的使者名屈盪，並非屈氏嫡系大宗，而是旁支中頗通權變、口才便給之人，居楚國“連尹”，正是楚莊王心挑選的人——地位足夠代表楚國，又不至於因份過高而過於刺激晉人，且機敏善察。

晉國方面，由中軍佐欒書代表國君，率相關員在城門外舉行了簡短的迎賓儀式。禮節周到，卻着疏離與審視。屈盪應對得，笑容謙和，眼底卻將晉國員的神、城防士卒的狀態、乃至圍觀百姓的議論，一一收於心中。

使團被安置在城東的“晉侯館”，這是接待重要諸侯使臣的驛館，庭院深邃，屋舍儼然。甫一安頓下來，屈盪便以“旅途勞頓，需整理儀容，備齊國書禮品”為由，婉拒了當晚的宴請，只接了欒書派人送來的例行酒食勞。

夜降臨，晉侯館外，明哨暗崗悄然增多。晉國方面顯然加強了對使團的監視。然而，對於屈盪這樣的老手而言，真正的信息，往往不在公開場合，而在那些看似不經意的細節和私下流傳的隻言片語中。

“連尹，這是今日從市井收集到的一些議論，以及驛館僕役的閑談記錄。”一名扮作隨從的楚國細作，將幾片寫滿小字的絹帛呈給屈盪。

屈盪就着燈燭，仔細翻閱。絹帛上的信息很雜：晉人對鄢陵之戰的看法，對楚國的普遍敵意與約畏懼，對朝中重臣的種種評價……他的目在其中幾行字上停留良久。

“……趙元帥被罷後，聽說一直抱病在家，閉門不出。真可惜了，鄢陵要不是他……”

“噓，別提了！聽說郤大夫正盯着呢，誰跟趙氏走得近都沒好果子吃。”

“也是，功高震主啊……不過趙氏在邯鄲深固，恐怕沒那麼容易倒。”

“驛館的老吳說，他有個遠親在趙府當差，傳出消息，趙元帥的病……怕是心病，府里氣氛抑得很。”

“楚使這時候來，不知道會不會攪風雲？說不定有人想借楚人的勢呢……”

“難說，楚人狼子野心，誰敢沾？”

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