邯鄲的消息如同一枚投深潭的石子，在趙府看似平靜的水面下激起了層層暗涌。趙忠將趙朔的令通過只有數幾人知曉的“燕雀道”送出——這是趙氏多年經營的一條急傳信線路，以馴養的特殊灰雀為載，能日行數百里，且路線蔽多變。灰雀上綁着的函，外表與尋常商旅傳遞家書無異，里卻是用趙氏獨有的藥水書寫的暗文，遇火方顯。

三日後的深夜，這隻灰雀悄無聲息地飛回了趙府後園一僻靜的柴房。早已等候在此的趙忠取下函，用特製的藥水塗抹後，在燭火下看到了邯鄲方面的回復——字跡是范鞅的，剛勐中着一興。

“主上明鑒：鞅已遵命行事。‘老兵’三十七人，分作七組，已混邯鄲市井及各要害。三日前，對方遊俠兒七人在城西鐵匠鋪挑釁，打傷匠人兩名，縱火嫁禍。我部第三組‘恰巧’路過，以市井械鬥之名反擊，擒獲三人，斃四人。擒獲者已秘審訊，其中一人招供，確系郤氏門下死士，奉命製造事端，引發後趁刺殺邯鄲午或焚毀趙氏工坊。供詞、信已取得。其餘兩組已清對方在邯鄲城外的三秘據點，計有遊俠、死士約五十餘人，皆配備利。請示：是否主拔除？另，邯鄲午，司賦核查仍在進行，然我方賬目清晰，又有公室派來的中軍佐旁證，對方暫時無隙可乘。工坊匠首已被重金穩住，秘法未泄。”

趙朔藉著跳的燭火看完報，取過火摺子將其點燃。火焰吞噬竹簡的噼啪聲在寂靜的夜裡格外清晰。范鞅的作比他預想的還要快、還要狠。不但化解了一次危機，還拿到了實證，更清了對方的底牌。

“告訴范鞅，”趙朔對肅立一旁的趙忠低聲道，“據點暫時監視，不要打草驚蛇。讓他集中人手，務必將那三個活口和供詞、證，神不知鬼不覺地送來新絳。路線要絕對安全，可以繞道魏氏領地，甚至借道狄人之區。我要在郤克最意想不到的時候，把這些‘禮’送到他面前。”

趙忠躬領命，卻又遲疑了一下：“主上，若是途中……”

“范鞅知道該怎麼做。”趙朔打斷了他，眼中閃過一冷，“若是事有不諧，人犯可以‘意外亡’，但供詞和信必須送到。另外，讓他轉告趙午，司賦核查之事，不必與之頂，甚至可以‘主’暴一些無傷大雅的小瑕疵，比如庫糧正常的鼠耗略超往年之類，讓對方覺得有所收穫，放鬆警惕。真正的要害，必須守得滴水不。”

“老奴明白。”趙忠悄然而退，再次融夜。

趙朔推開窗，冬夜的寒氣撲面而來。新絳城大部分區域已陷沉睡，只有零星的燈火，勾勒出宮城和幾高門大宅的廓。他的目投向西北方向，那是郤府所在。郤克此刻，是在為邯鄲的“進展”而沾沾自喜，還是在籌劃着下一波更勐烈的攻勢？

郤府，書房。

炭火盆燒得正旺，驅散了冬夜的寒意。郤克斜倚在鋪着虎皮的榻上，面前擺着酒爵，卻並未飲用。他面前站着兩人，一個是其心腹謀士，名喚疵，另一個則是其家族私兵頭領，名喚郤豹，是其遠房族侄，以勇力着稱。

“邯鄲那邊，有消息了嗎？”郤克的聲音有些沙啞，鄢陵之戰時他衝鋒在前，了些風寒，一直未愈。

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