章華台，楚莊王熊面對着西線失敗、東線無果、中原僵持的局面，非但沒有氣餒，眼中反而燃燒起更加熾烈的戰意。

“伐不，那便伐兵！”他對着令尹子重和大司馬子反，聲音鏗鏘，“趙朔想靠武力嚇退寡人，那是痴心妄想！晉國鬥不休，此正是我楚國一舉擊破其霸業，問鼎中原的絕佳時機！”

他不再寄於不可靠的聯盟，決定依靠楚國自強大的國力與軍力，與晉國進行一場正面決戰。

“令尹，由你總攬糧草後勤，徵集全國兵力，務必在夏糧收穫後，集結於葉邑前線！”

“大司馬，全軍練，尤重車陣與步卒配合，晉人‘武卒’雖銳，我楚軍亦非弱者！”

“再派使者鄭，許以重利，若能煽鄭人叛，牽制晉軍部分兵力，則大事可！”

楚莊王下定決心，要傾舉國之力，與晉國進行一場決定天下命運的豪賭。整個楚國，如同一架龐大的戰爭機，開始全速運轉起來。

“安居”島上，范蠡收到了晉楚即將發大戰的確定消息。

“終於……要來了。”他輕輕吁出一口氣，彷彿等待已久的時刻即將降臨。他深知，這場大戰的結果，將直接決定未來數十年的天下格局。

“先生，我們是否要援助一方？或是趁取利？”弟子請示。

范蠡沉思良久，緩緩搖頭：“晉楚皆龐然大，此等國運之戰，非我等目前力量所能左右勝負。貿然介，不過杯水車薪，甚至暴自。”

他的目變得深邃：“然而，世之中，自保與發展的機會亦在於此。讓我們潛伏在吳地、越地、乃至草原的人手，都起來。公子鴻可以開始小規模吸納流民，積蓄力量；注意越國勾踐的向，若其有異，及時回報；草原部落，亦可慫恿他們趁晉楚大戰、北疆空虛之機，南下擄掠。”

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