然而，楚莊王“引蛇出”的計策，似乎開始奏效。越王勾踐在會稽，不斷接到楚軍主力北調、江東“空虛”的報。儘管他生多疑，但巨大的擺在面前——若能趁此機會奪回昭關，甚至進一步侵佔楚國江東之地，將極大改善越國的戰略態勢。

在試探地進行了幾次小規模越境擾後，勾踐發現楚軍的抵抗似乎並不如以往堅決。貪婪最終過了謹慎。

這一日，一支約千人的越軍銳，在一名悍將率領下，試圖趁夜襲昭關側翼的一楚軍前哨營寨。然而，他們剛剛接近營寨，四周突然火把大作，伏兵四起！

子反早已料到此着，布下了天羅地網。襲的越軍陷重圍，死傷慘重，只有數人拚死殺出重圍，逃回越境。

“大王！楚軍有備！子反那老賊就在江東！我軍中了埋伏！”敗將狼狽回報。

勾踐聞訊，臉鐵青，狠狠一拳砸在案几上：“熊老兒！竟敢詐我！”他意識到自己可能上了楚國的當，但損失已然造，楚越之間短暫的和平假象被徹底撕破。

子反趁勢反擊，指揮楚軍越過邊境，對越國控制的幾前沿據點發起了猛烈攻擊，焚毀營壘，驅趕越民。江東之地，戰火重燃，且比以往更加激烈。楚國的“固東南”之策，在子反的強手腕下，以一場乾淨利落的反伏擊和隨之而來的報復進攻，拉開了序幕。

“安居”島上，范蠡幾乎同步收到了來自晉、楚、越三方的消息。

“流言四起，君臣相疑；陳兵威懾，外困；東南烽煙，一即發……這天下，果然按照最預期的方向落了。”范蠡放下報，對圍坐的幾位核心弟子嘆道。

“先生，晉國將起，楚越戰端復開，我等是否可有所作為？”一名弟子問道。

范蠡沉片刻，搖了搖頭：“時機未至。晉國之，方興未艾，尚未到崩壞之時。楚越之爭，亦只是開端，勝負遠未分明。此時介，不過是在原有的局上再添一把柴，於我等無益，於天下蒼生更無益。”

他走到那張日益細的天下輿圖前，目卻越過中原與東南，投向了更北方廣袤的、標註着“狄”、“戎”字樣的區域，以及東方浩瀚的海洋。

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