時流轉，自艾陵之戰已過去兩年（公元前589年夏至公元前587年秋）。楚國江南的局勢，在楚莊王的高清剿與越王勾踐的持續煽風點火下，非但沒有平息，反而如同即將噴發的火山，躁不安的氣息瀰漫在山水之間。而一場預料之中的衝突，終於在秋高氣爽的季節，以一種慘烈的方式拉開了序幕。

位於楚國江南腹地，毗鄰越境的一片崇山峻岭之中，生活着一個名為“黥面”的大型山越部落。此部落民風彪悍，善於攀援狩獵，因其族人年時皆有面部刺青的習俗而得名。他們與楚國的關係歷來微妙，時叛時降，是楚國在江南統治的一大不穩定因素。

楚將王子側奉王命清剿“不法蠻部”，其麾下將領作風暴，早已引得諸多部落怨聲載道。而勾踐派出的死士，則巧妙地利用了這一矛盾，多次偽裝“黥面”部落的人，襲擊楚軍的巡邏隊和補給點，並故意留下帶有該部落標記的。

終於，一場心策劃的“誤會”發生了。一支運送秋糧的楚軍車隊在途經“黥面”部落傳統狩獵區邊緣時，遭遇了不明份的武裝襲擊，糧車被焚，押運士卒傷亡慘重。襲擊者行迅捷，退山林無蹤，現場再次留下了指向“黥面”部落的“證據”。

一直憋着怒火的王子側聞報，不待細查，便認定是“黥面”部落蓄意挑釁，當即親率三千銳楚軍，直撲“黥面”部落的主要聚居山谷，要求部落首領出兇手，並接楚國管制。

“黥面”部落首領本就對楚軍近日的橫行霸道極度不滿，見楚軍不分青紅皂白便大軍境，更是激起了凶。雙方言語不合，衝突瞬間發。黥面族人利用悉的地形，依託險要隘口和茂叢林，與裝備良的楚軍展開了殊死搏殺。

這一戰，打得異常慘烈。楚軍雖訓練有素，但在複雜山地難以發揮陣型優勢；黥面族人悍不畏死，箭法準，利用陷阱和毒矢給楚軍造了巨大傷亡。王子側本人亦在激戰中被冷箭所傷，雖非要害，卻也大大挫傷了楚軍銳氣。

消息傳回楚莊王行營，舉座皆驚。他們沒想到一個蠻族部落竟有如此頑強的戰鬥力，更沒想到事態會激化至此。

“大王，‘黥面’部悍勇，據險而守，王子側將軍一時難以攻克。且此戰一起，恐江南其他觀之蠻部，亦生異心！”孫叔敖憂心忡忡。

楚莊王面沉如水，他意識到，這絕非簡單的蠻族叛。背後定然有一隻黑手在推，將楚國拖江南的戰爭泥潭。“傳令，增派五千兵馬，攜帶攻城械，支援王子側！務必儘快剿平‘黥面’部，以儆效尤！同時，嚴封鎖與越國接壤之要道，謹防越人趁機作！”

他知道，與越國的正面衝突，或許已經不可避免。勾踐的毒牙，終於亮了出來。

越國，姑蘇。勾踐等待已久的機會，似乎終於到了。

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