就在宋襄公於城外固執己見、徒耗兵力之時，臨淄城，絕的緒正在滋生，並醞釀著變數。

公子無虧集團的統治癒發酷烈。為了籌集軍資和糧食，他們變本加厲地盤剝百姓，甚至開始對某些未曾明確表態支持他們的中等貴族下手，弄得人人自危。一些原本持觀態度的員和將領，看到城外大軍圍城，城民生凋敝，而公子無虧等人依然倒行逆施，深知如此下去唯有城破死一途，開始暗中串聯。

其中，一名負責一段城牆防務的中級軍，曾是鮑叔牙的舊部，對鮑叔牙之死一直心懷悲憤。他秘聯繫了幾位同樣對現狀不滿的同僚，甚至通過秘渠道，與城外聯軍的隰朋取得了聯繫！

隰朋雖未能說服宋襄公，但並未放棄努力。接到城報，他心中大喜，立刻秘部署。他挑選了一批明強幹的死士，準備在約定之夜，由應接應，悄悄攀上城牆，打開一城門，引聯軍城。

然而，此事風險極大。消息必須絕對保，一旦泄，不僅城義士將遭滅頂之災，也會打草驚蛇。隰朋深知宋襄公的迂闊，若事先告知，他很可能又會以“不合正道”為由拒絕，甚至可能無意中泄消息。隰朋陷了巨大的矛盾：是冒險一搏，爭取以最小代價破城？還是繼續等待宋襄公那希渺茫的“醒悟”？

臨淄激戰正酣，天下的目並未完全聚焦於此。

南方的楚國，令尹子文並未閑着。他利用宋襄公主力被牽制在齊國的寶貴時機，加了自的布局。楚軍主力雖然後撤，但小部隊和外使者卻異常活躍。

一方面，楚軍加強了對淮泗流域一帶小國的滲和威懾，迫使一些搖擺不定的附庸國更加順從楚國。另一方面，子文派出的使頻繁出中原各大國，尤其是晉、秦等國，散布消息，誇大齊國的破壞和宋襄公的無能，試圖離間中原諸侯的關係，為楚國日後北進創造有利條件。

更重要的是，楚國的目投向了西方。晉國的公子重耳正在列國流亡，楚王以極高的禮節接待了他，並給予了厚待。這一投資看似與眼前齊無關，實則現了子文深遠的戰略眼：在未來，晉國必是楚國爭霸中原的勁敵，此時結好可能為晉國君主的重耳，無異於一步閑棋冷子，卻可能在關鍵時刻發揮巨大作用。

中原的混，正是楚國鞏固南方、經略中原、布局天下的天賜良機。楚國人冷靜地經營着這一切，而齊都城下的廝殺，在他們看來，不過是序幕中的一幕而已。

臨淄城下，聯軍與守軍依舊進行着殘酷的拉鋸戰。宋襄公仍在期盼着他“仁義”的勝利；公子無虧在做着困之鬥；隰朋在忠誠與理智間痛苦掙扎，準備進行一場危險的賭博；而城的義士們，則懷抱着一渺茫的希，準備用生命作為賭注，換取這座城市的解。

所有人的命運，都繫於即將到來的那個夜晚。臨淄的陷落，似乎已定局，但以何種方式陷落，流多，卻將決定許多人最終的結局，並深遠地影響着未來中原的格局。