凌雲與沈文聯手辦花榜評選，並刻意與府試打擂台的消息，很快便傳到了暫居關隘行轅的右參政大人耳中。幕僚將此事當作笑談稟報時，右參政只是嗤笑一聲，隨手將文書丟在一邊，全然不以為意。

“凌雲此子，終究是胥吏出，格局狹小，難登大雅之堂！” 右參政對心腹評說道，“科考乃國家掄才大典，關乎國運民生。他卻在此等風月瑣事上大做文章，嘩眾取寵，可見其心不正，難堪大用！” 他細數了幾條不予理會的理由：其一，花榜評選雖張揚，究屬民間娛樂，並未直接犯律法，以此彈劾，顯得小題大做，有失憲台統；其二，自己新上任，首要任務是整肅吏治、稽查大案，若將力耗在此等細枝末節上，未免本末倒置；其三，凌雲此舉，在清流士林眼中，自會降低其評價，無形中已是對其懲戒；其四，他樂見凌雲沉迷聲，疏於公務，正好方便自己從容布局，剪除其羽翼。故而，右參政決定按兵不，冷眼旁觀這場鬧劇。

就在府試開考前幾天，州城一家熱鬧的茶館里，幾名看似消息靈通的士子正在高談闊論，聲音不大不小，卻足以讓鄰座聽清：

“諸位可知，此次府試，暗藏玄機啊！”

“哦？兄台有何高見？”

“聽聞那考院之，夾帶、傳遞之風盛行，更有甚者，早已打通關節，名次定！”

“唉，真是世風日下，人心不古！連這堂堂國家取士之途，都如此黑暗！”

“何止科考！你們沒聽說嗎？對面那‘花榜考院’，更是黑幕重重！主評凌雲，與那幾家熱門行首過從甚，早有幕易！其他評委，也各自收了厚禮，這花魁之名，怕是早已姓了‘凌’了！”

這番議論，引得周圍茶客紛紛側目，唏噓不已，慨如今真是無不黑。正議論間，又一波小廝湧茶館，分發新的傳單。這次的容更加勁，不再是簡單的賽事預告，而是繪聲繪地描述了“主評凌探花”與某某熱門家行首同游某園林的“軼事”，以及某位評委私下收某家院厚禮、許諾高名的“秘聞”。圖文並茂（雖繪圖糙），細節生，引得眾人傳閱，嘖嘖稱奇，或鄙夷，或艷羨。

又過一日，新的傳單再次席捲全城。容變了各家有奪魁的家放出的“豪言壯語”，以及相互之間的攻訐貶低之詞。諸如“某某家技藝疏，全靠相人”、“某某院虛張聲勢，早已定落選”云云，火藥味十足，將賽事的熱度和爭議推向了頂點。真可謂賽事未開，輿論先沸。

終於到了府試與花榜同日開考的日子。這一日，州城萬人空巷。府試考院門前，士子們排隊等候搜檢場，氣氛嚴肅張。而一街之隔的“花榜考院”門前，卻是另一番景象：綵樓高搭，紅毯鋪地，竹管弦之聲不絕於耳。各家參賽的家子，濃妝艷抹，着綺羅，在丫鬟僕婦的簇擁下，乘坐彩車香轎，迤邐而來，引得圍觀百姓陣陣歡呼，場面之喧囂熱鬧，遠遠蓋過了對面的科舉考場。

評選過程持續了整整一日，其間歌舞競藝，觥籌錯，評委們“認真”品評，百姓們看得如痴如醉。然而，明眼人都能看出，幾位與凌雲、沈文關係切的評委，對某些特定家的點評格外“寬容”和“讚譽”。

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