武德六年（公元623年）六月，河西走廊西端的沙州（今敦煌）突發叛，當地豪強張護、李通趁瓜州總管賀若懷廣巡視境、守備鬆懈之機，聚眾起事，迅速控制外城。

面對變局，賀若懷廣臨危不，率數百親兵退守城，等待援軍。涼州總管楊恭仁聞訊即遣兵馳援，然援軍輕敵冒進，中伏慘敗。至此，沙州徹底為被叛軍圍困的孤城，唐朝此刻陷南北敵、東西皆警的嚴峻考驗之中。

而且此時的吐谷渾可汗伏允（慕容伏允）乘唐朝與突厥周旋之機，聯合党項羌人，大舉侵唐境。吐谷渾軍隊進攻洮州（今甘肅臨潭）、岷州（今甘肅岷縣）等地，威脅隴西。同時，控制青海道（綢之路南線），威脅唐朝與西域的聯絡。

七月初三，隴右道，岷州（今甘肅岷縣）以西的洮水河谷，柴紹所率的唐朝援軍，在這片被群山夾峙的河谷地帶，陷了吐谷渾大軍的重圍。

此地距長安已逾千里，乃是隴右通往吐谷渾腹地的要衝，河谷兩側的高地制高點已被吐谷渾騎兵搶先佔據。

戰局危殆，唐軍陣中。

箭矢破空的厲嘯不絕於耳，吐谷渾人從東西兩側的高坡上傾瀉着箭雨，唐軍舉盾防，陣型被在河谷底部，形勢岌岌可危。中軍旗下，左領軍大將軍、譙國公柴紹神凝重。他年約四旬，面容英，雖出顯貴（其妻為平昭公主），卻久歷戰陣，並非怯戰之輩。此刻他環顧四周險惡地形，深知拼突圍必將損失慘重。

“大將軍，賊虜據高臨下，箭矢不絕。我軍盾牌多有損毀，長久下去，恐難支撐！”一名部將焦急地喊道，甲胄上已着幾支折斷的箭羽。

柴紹沒有立刻回答，他銳利的目掃過兩側山樑上那些約晃、不斷放箭的影，又看了看自己軍中那些因張而面張的士卒，忽然間，一個極其大膽、甚至看似荒唐的念頭劃過腦海。

他角竟微微上揚，側首對旁的親信將領低聲道：“胡人重利而好奇。彼恃險而驕，見我困，必以為勝券在握。傳令：取我軍中善彈胡琵琶者前來。再於隨軍眷屬或營中，尋兩名膽大善舞的子。”

將領以為自己聽錯了，愕然道：“大將軍？此刻……彈琵琶？跳舞？”

柴紹目沉靜，卻着不容置疑的決斷：“速去！依令而行。再令右營最銳的兩隊騎兵，人銜枚，馬裹蹄，悄悄移至陣後蔽待命，聽我號令，準備從南側緩坡迂迴，直西側山樑敵陣之後！”

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