武德四年（621年）正月，唐高祖李淵部署李孝恭與李靖坐鎮長江上游的夔州基地，正鑼鼓地建造戰船、訓練水師、穩定後方，全力為同年秋季發最終殲滅蕭銑的渡江戰役進行至關重要的戰略準備。與此同時，秦王李世民在圍困的戰線上也未有毫鬆懈。當鄭政權太子王玄應率數千士兵試圖從虎牢關向運送糧食時，李世民果斷派遣將軍李君羨於半途截擊，大敗王玄應軍。王玄應僅以免。

虎牢關位於東都城的正東方向，是東部最重要的軍事屏障，兩地直線距離約100公里（按隋唐里制約二百餘里），控扼黃河與汜水匯的險要地勢，素有“一夫當關，萬夫莫開”之稱。早在大業十四年（618年）七月，王世充發政變掌控隋朝殘餘政權後，便立即將虎牢關納其戰略防系。次年（619年）四月正式稱帝建立鄭國時，虎牢關已為鄭國都城的東大門，也是其納的核心防線，是鄭國都城與東方領土聯繫的唯一通道，太子王玄應正是利用這一地理隙，沿東行的傳統驛道潛出前去運糧。

城紫微宮，燭火在穿堂風中搖曳不定，將王世充枯槁的面容映在斑駁的宮牆上。他抓起案頭半塊麥餅狠狠咀嚼着，結滾間，他忽然將陶碗摔向階下，怨聲道：“滿城樹皮都啃了，唐軍還在增修壕壘！”

碎裂聲驚得太子王玄應膝行兩步，額頭幾乎到冰冷的地磚：“父皇...今日西市又斃百餘人，守城軍士已有持械奪糧的...”

王世充猛然揪住兒子領拽到地圖前，指甲深陷進虎牢關的位置：“看見這道線沒有？去年竇建德二十萬大軍在此潰滅，可虎牢庫里還屯着三萬石粟米！”他枯瘦的手指沿地圖上偃師至鞏縣的狹長通道狠狠劃過，“李世民把主力在城西，東面山地正是活路！”

王玄應盯着地圖上標註着“唐軍游騎”的紅叉印，聲音發着說道：“可斥候報說李君羨的騎兵就在鞏縣山口...”

他話未說完便被父親鐵鉗般的手掌扣住肩胛，王世充罵道：“豎子！等城中人吃盡，你我便是俎上之！”說著，他從懷中掏出一枚青銅虎符塞進兒子掌心，忽然低聲音說：“帶朕的玄甲親衛趁夜走北渠暗道出城，記住——”此時燭火噼啪響，王世充的眼珠泛起，繼續道：“糧在你在，糧失...提頭來見！”

面對城的困局，以及父王世充命令，王玄應面對秦王李世民的雄師境，只得着頭皮率數千士兵穿越李世民圍城部隊防相對薄弱的偃師地區，向東疾行經鞏縣山地，最終抵達仍由鄭軍駐守的虎牢關。這條路線雖需迂迴避開唐軍主力據點，但因虎牢關作為囤糧基地尚未陷落，王玄應得以在此籌集糧草，以維持東都的生計。

然而當王玄應押運糧隊西返時，李世民早已通過斥候掌握其向，準派遣李君羨於虎牢至途中的險隘設伏。

唐軍大營，帥帳外朔風卷過凍的轅門，吹得旌旗“呼啦”作響。中軍大帳，李世民指尖的硃砂筆突然停在羊皮地圖的汜水河谷。油燈蕊的剎那，帳簾被斥候撞得嘩啦作響：“稟秦王！鄭軍玄甲隊丑時自北渠潛出，王玄應親率約四千人疾趨偃師！”

侍立在側的尉遲敬德（尉遲恭）猛地攥鐵鞭：“好個鼠輩，待末將...”

“將軍且慢。”李世民打斷尉遲將軍的話，將溫酒樽推給滿冰霜的斥候，手中硃筆沿虎牢關至鞏縣的山道勾出紅弧線，說道：“王玄應敢走這條死路，定是虎牢倉廩未空。”說罷，他忽然擲筆冷笑，接着道：“傳李君羨要活的獵隼，不要死耗子。”

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