武德四年（621年）正月初三，趁着唐朝主力正在與中原王世充、河北竇建德等大割據勢力進行決定的戰爭，無暇西顧之際，瓜州刺史賀拔行威突然發叛。

賀拔行威是隋末唐初的一位邊疆將領，主要活躍於河西走廊地區。他出於代北胡族賀拔氏，這個家族在北魏至隋代時期曾顯赫一時，如賀拔勝、賀拔岳、賀拔允等皆為當時的名將，但賀拔行威的家世譜系在史書中記載不詳。隋朝末年，賀拔行威被任命為瓜州（治所在今甘肅敦煌，隋代為敦煌郡）刺史，為鎮守西北邊疆的重要員。

唐高祖李淵建立唐朝（618年）後，為了穩定局勢，初期對許多隋朝舊臣和地方勢力採取了安政策，賀拔行威因此得以繼續留任瓜州刺史。然而，他並非真心歸附唐朝。他趁唐朝在西北布防薄弱之時，逮捕了朝廷派來的、負有監視或分權使命的驃騎將軍達奚暠，公開舉兵反唐，試圖割據瓜州自立。

瓜州兵變前一周，刺史府賀拔行威挲着案頭鎏金虎符，目掃過心腹校尉賀拔延嗣與錄事參軍宇文峻，說道：“長安的詔令越來越了。達奚暠昨日竟要核查軍倉賬目，這是要斷我們的基啊。”

宇文峻低嗓音回應道：“使君明鑒，秦王主力正與王世充相持於，隴右府兵半數東調。此刻若舉事，長安鞭長莫及。”

“西突厥的使者呢？”賀拔行威突然發問。

賀拔延嗣趨前一步答道：“已抵鎖城南驛。使者承諾，若控制玉門關商道，可贈戰馬三千匹。”

賀拔行威冷笑道：“胡虜不可信，但可借勢。正月元日達奚暠必至州衙賀歲，此乃天賜之機！”他猛然攥虎符，“延嗣，你領兩百死士伏於儀門兩側；宇文參軍，以犒軍為名調開達奚暠驃騎親衛。”

武德三年臘月廿九日，敦煌戍卒營地寒風卷着砂礫擊打着軍帳，賀拔行威親自將酒瓮抬上土台，大聲說道：“弟兄們戍邊三載未得糧餉，是本使之過！”他揮刀斬斷瓮口繩索，粟酒汩汩湧出：“今日痛飲，明日必向長安討個公道！”

戍卒群激憤時，宇文峻悄然拉住隊正張五郎，低聲道：“使君已備足三年欠餉，但需爾等初三日閉鎖四門。”

張五郎盯着塞懷中的金餅，結滾，聲答道：“末將……遵命。”

正月初三拂曉，鎖城角樓上，賀拔行威玄甲罩，眺東方泛白的地平線：“竇建德該該出兵援鄭了吧？”

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