武德三年（620年）冬，當朔風卷着細雪掠過長安城太極殿的宮檐鴟吻時，唐朝飛騎攜八百里加急報撞開金門，朱雀大街的青石板在奔騰的驛馬蹄鐵下迸出火星，驚得巡夜武侯慌忙避讓，漆盒中的蠟丸信，正裹挾着黃河冰凌的寒氣送至值夜員手中。

原來是河北梟雄竇建德趁孟海公與徐圓朗惡之機，親率五萬銳踏破封凍的黃河天塹，直撲曹州孟海公大營。

孟海公出生不詳，卒於621年，他是隋末山東農民起義軍領袖，曹州濟（今山東菏澤）人，在隋末群雄中是一位頗特的地方割據勢力代表。

大業九年（613年），趁隋煬帝三征高句麗導致山東民變四起之機，孟海公在周橋（今山東定陶）聚眾起義。其部眾多以破產鹽戶、農民為主，初期採取“見人稱引書史，輒殺之”的極端反智策略。

孟海公起義軍對知識分子，尤其是儒生，實施無差別屠殺，凡引用儒家經典（“書”）或歷史典故（“史”）者，皆被視為敵人。凸顯底層民眾對隋朝文化英的仇視心理。以“書史”為攻擊目標，實質是對士族階層文化特權的否定。隋朝雖開科舉，但文化話語權仍被門閥士族壟斷，底層民眾將經史典籍視為迫工。

與同一時期的瓦崗起義軍重用房彥藻、祖君彥等文人不同，孟海公刻意塑造反智形象，通過消滅文化符號強化“泥子政權”的集認同。這種極端手段雖能短期凝聚底層，卻也導致其缺乏治國人才，最終困守一隅。

至武德元年（618年），孟海公勢力控制着曹、戴二州（今山東菏澤、武地區），擁兵三萬。其統治區西臨王世充，北接竇建德，南徐圓朗，在隋末山東“三足鼎立”格局中扮演着緩衝勢力角。其採取“保境安民”策略，既未參與中原混戰，也未接任何勢力的冊封。

孟軍建制水陸兼備，其依託巨野澤水系組建船隊，善用沼澤地形進行防，訓練悉水網作戰的輕裝步兵，史稱“澤兵”。同時他還在曹州境修築有一定數量的連環塢堡，建了“連營四十里”城寨系。

當北風卷着雪粒子呼嘯而過，冰封的黃河宛若蒼龍脊骨橫亘在河北大地之上。竇建德坐在烏騅馬背上，着對岸曹州城頭搖曳的火，玄鐵兜鍪下兩道劍眉凝着寒霜。在他後，三萬夏軍銳正將馬蹄裹上麻布，雖然重甲騎兵的鎖子甲隙里結滿了冰凌，卻掩不住衝天殺氣。

“孟海公這廝當真以為背靠黃河便能高枕無憂？”竇建德說著，突然揮鞭指向冰面，鑲着狼牙的鞭梢在月下劃出冷芒，“傳令！兩千先鋒即刻踏冰過河，每人間隔五步，遇冰裂則以木板鋪路！”

竇建德率十萬大軍自河北據地（今衡水、滄州一帶）南下，趁黃河封凍期（約620年12月中旬）突破天險，主攻孟海公核心領地曹州（治所濟縣，今山東菏澤市定陶區）。

夏軍先攻取雷澤縣（今菏澤東北）作為前進基地，之後奪取乘氏縣（今巨野縣龍堌鎮），切斷曹州孟軍與巨野澤水軍的聯繫。不久，孟海公副將蔣善合獻城投降，竇建德獲得了大野澤（巨野澤）西岸的控制權。之後，夏軍更是攻佔了孟海公軍事要地濮水關（今鄄城縣舊城鎮），掌控黃河渡口楚丘戍（今曹縣桃源集），取得了向豫東擴張的跳板。

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