武德三年（620年）秋，李世民率十萬唐軍出潼關，拉開了平定王世充的之役。不足一個月，唐軍已基本掃清外圍據點，幾日前懷州總管黃君漢為響應秦王李世民西線作戰，出奇兵奪取回城，兵鋒直指皇城。

八月底，王世充困守孤城，將銳布置在城西北的青城宮附近，依託谷水（今澗河）天險列陣，試圖與唐軍展開長期拉鋸戰。

隋末唐初的城，以其“宮闕連雲，池苑鎖鑰”的格局為天下雄城。據《唐六典》記載，西郊苑北抵邙山、西接孝水、南臨水，方圓百餘里星羅棋布着十一座離宮，其中青城、合璧、翠微、宿羽四宮構核心防系。

合璧宮控扼水渡口，其夯土台基高達七丈，可俯瞰水上下游二十里航道；翠微宮踞邙山南麓，與北面金墉城互為犄角，宮牆暗藏三十烽燧；宿羽宮扼守苑西門，牆垣外掘有引自谷水的五丈壕；而作為防中樞的青城宮，正位於谷水與孝水匯的三角洲地帶，其建築群水而建，主殿基座直接構築在漢代漕運址之上，既可憑水為障，又掌控着通往長安的崤函古道。

王世充割據期間，將這組離宮群改造為立防系，青城宮可囤積足夠堅守三年的軍糧，地窖中可藏有弩箭百萬，只不過當時已連續多年戰，再加上自然災害頻發，整個城的存糧幾乎殆盡；合璧宮駐紮着八千水軍，特別打造的鐵鎖橫江阻斷唐軍漕運；翠微宮箭樓布，強弩程覆蓋邙山北麓要道；宿羽宮則暗設地道直通皇城，其深達三丈的甬道可容四馬並馳。

當日後李世民突破虎牢關時，鄭軍立即收至離宮防線，王世充親駐青城宮指揮，利用宮室間預設的旗語系統，能在半刻鐘將軍令傳至各據點。這種將園林建築轉化為要塞群的防思想，使得唐軍雖在野戰中屢戰屢勝，卻對堅城束手數月，直至李世民識破離宮系命脈，派羅士信夜襲青城宮糧倉，熊熊烈火映紅水之夜，這座妙的防機終告瓦解。

得知王世充來到青城宮親自駐守，李世民敏銳捕捉到決戰時機，便率玄甲軍列陣於青城宮前。唐軍八百重甲騎兵列陣時“甲曜日，旌旗蔽空”，刻意在谷水南岸展示唐軍最銳的武裝力量。這場心設計的武力威懾，既是軍事層面的迫，更是心理戰的關鍵落子，當經百戰的鄭軍士卒見對岸玄甲軍森嚴的陣勢，聽着戰馬鐵蹄踏碎薄冰的聲響，最後的戰鬥意志正隨着谷水的春汛悄然流逝。

王世充見唐軍旌旗蔽日，他竟率親衛突至陣前，隔着三十丈寬的河道向李世民喊話：“隋朝傾覆，唐朝在關中稱帝，我在河南稱帝，而且我王世充未曾西侵你朝邊境，秦王你何故舉兵東來？”

這個戲劇場面被《資治通鑒》完整記錄：鄭帝以“唐據關中，鄭有河南”的說辭質問唐軍東征的正當，言語間刻意迴避了自己弒君篡隋、苛政民的事實。

李世民則令行軍總管宇文士及代為應答道：“四海咸仰皇風，唯公獨阻聲教。今奉詔問罪，非為私怨。”言畢，唐軍陣中鼓角齊鳴，玄甲騎兵甲曜日，軍容之盛令鄭軍變。

王世充復言：“相與息兵講好，豈不哉？”

宇文士及厲聲斥曰：“天子有詔，唯取東都！”