武德二年（619年）九月底，李唐宗室中頗傳奇彩的高祖李淵的堂弟淮安王李神通正駐兵河北。隋朝時，他曾因藏匿反隋義士險遭隋煬帝楊廣滅門，李淵太原起兵時，他率數十人攻克鄠縣，聚眾至五萬，被高祖贊為“宗室之雄”。他帶着三十騎突襲鄠縣，竟收編七萬義軍震關中。

在竇建德建立的夏政權已控制河北大部州縣之際，兼河北道行台尚書左僕的李神通正面臨嚴峻戰略力。這位在太原起兵時以果敢着稱，又有着“善士卒，然短於謀略”之評的淮安王，為遏制竇建德勢力西進，作出了關鍵戰略部署，他派遣大理卿張道源鎮守趙州（今河北趙縣）。

張道源其人堪稱李唐開國文臣典範，這位并州祁縣出的謀士，早在李淵任太原留守時便以“清苦忠直”着稱。隋大業末年，他孤潛河東為李淵聯絡反隋勢力，武德初任大理卿，“持法平恕”，後授河北道安副使，協助李神通在河北地區執行安任務。

張道源命駐守的趙州，地太行山東麓要衝，南控洺州（今永年）、北扼恆州（今正定），正是竇建德勢力西進的重要門戶。隋唐時期的趙州大致位於今河北省石家莊市趙縣。趙州始置於北齊時期，隋朝沿襲此制，唐朝時仍為趙州，治所在平棘縣（今趙縣縣城南）。

趙州在歷史上以趙州橋（安濟橋）聞名，此橋由隋代匠師李春設計建造，是世界現存最古老的敞肩石拱橋，至今仍保存完好，被列世界文化產。現今趙縣作為歷史文化名城，仍留存眾多隋唐迹，是研究古代通、建築和河北地區歷史文化的重要地點。

李神通選擇這位以清廉聞名年近五十的老臣坐鎮趙州，既是為震懾地方豪強，更是要在竇建德統治核心區邊緣楔一顆“忠義”的棋子。

當張道源帶着三百騎進駐趙州城時，這座始建於北齊天保二年的古城剛經歷隋末戰，城牆上的箭痕還未平復。他甫一城便開倉賑濟，親自審理積案，短短旬日便使周邊流民大量歸附。他甚至在署前立“納諫鼓”，宣稱“民冤重於軍”，這般作為在群雄割據的世堪稱異數。

可惜這份仁政終究敵不過鐵刀兵，四個月後竇建德十萬大軍境時，這位以文治見長的安使，最終以染袍服的姿態就了忠臣之名。

竇建德親率主力圍攻趙州時，趙州“城垣未葺，守卒不過二千”，而竇建德夏軍“列雲梯、衝車蔽野而至”。張道源雖非武將，仍“親冒矢石，晝夜巡城”，唐軍憑藉太行山運來的礌石、火油苦守十餘日。

之後，夏軍採取挖地道的手段，損毀了東南角城牆，唐軍守將張志昂率死士巷戰，終因寡不敵眾被俘。張道源則在州衙整理冠服端坐，被押解時“神不變”，其凜然氣度連竇建德部將亦為之容。

這場攻防戰展現了唐初河北戰局唐軍的三重困境。其一，李唐主力正與劉武周戰，無力東顧；其二，竇建德採取“先取支郡，再圖本”的戰略，步步為營，後方非常穩固；其三，河北州縣經隋末戰，“城垣頹圮，倉廩空虛”，空城難守。

九月二十九日，竇建德攻陷趙州，俘虜了總管張志昂和張道源。

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