陳石頭在一次分配獵時，主將比較好的一塊讓給了一個家裡有生病孩子的同鄉，自己只拿了骨頭多、的部分。這微小的舉，被許多人看在眼裡。

王把總敏銳地抓住了這些積極的變化。他沒有一味地用軍法彈，而是將表現突出、有威信的人，如陳石頭、王老蔫，還有那個木匠，任命為臨時的小隊長，協助管理事務，調解小糾紛。一種基於共同生存需求而產生的、糙的自治協作模式，在方的引導和民間的自發努力下，慢慢型。他們開始意識到，在這裡，個人的生存與集的存續相連。

一天黃昏，瞭塔上的哨兵發出了急促的警哨聲——一支陌生的馬隊出現在雪原邊際，正朝着懷遠堡方向而來！

營地瞬間張起來。男人們拿起所有能當做武的東西，湧向尚未完工的堡牆缺口。王把總迅速組織起還能戰鬥的士兵和青壯，準備依託簡陋的工事進行防。是馬匪？還是……羅剎鬼？

馬隊漸漸靠近，大約有二十來人，穿着厚重的皮袍，戴着茸茸的帽子，馬背上馱着不東西。他們停在弓箭程之外，為首一人跳下馬，舉起雙手，示意沒有武，然後用生的蒙古語大聲喊話。

王把總軍中恰好有懂蒙語的士兵。經過艱難的通，他們弄明白了，這是一支來自附近一個小型布里亞特部落的隊伍，並非敵人。他們的頭人聽說漢人在這裡築城，經歷了狼群和白風，派人送來了一些禮——幾袋疙瘩、幾張硝制好的皮子，還有幾匹耐寒的蒙古馬。

“頭人說，”通譯轉述着，“北海的冬天，是長生天對所有人的考驗。能在這裡活下來的，都是勇士。這些禮，是鄰居的心意，希春天的時候，能和你們易鹽和茶葉。”

這份突如其來的、帶着草原直率風格的善意，讓懷遠堡的人們既意外又。王把總謹慎地收下了禮，也回贈了一些他們缺的鹽塊和一小包茶葉。他沒有允許對方進營地，但默許了他們在附近紮營過夜。

那天晚上，隔着風雪，懷遠堡的移民和布里亞特牧民，遙遙相。篝火在兩邊營地升起，雖然語言不通，習俗各異，但在這片嚴酷的雪原上，一種基於對強者，能在此地生存下來的人的尊重和潛在的互惠需求，悄然建立。這次接，為未來更深的流，打開了一扇微小的窗口。

真正的考驗在一個深夜降臨。狂風卷着鵝大雪，如同萬千白的惡魔，瘋狂地扑打着懷遠堡。能見度驟降至幾步之，氣溫急劇下降，這是今冬最猛烈的一場“白風”。

窩棚在狂風中劇烈搖晃，彷彿隨時會被連拔起。積雪迅速堆積，封住了門口。寒冷無孔不，即使在一起，人們也能覺到生命的熱量在快速流失。孩子的哭鬧聲、人的祈禱聲、風雪的咆哮聲混雜在一起。

“不能睡！都醒着！互相說話！拍打手腳！”王把總、陳石頭、小隊長們聲嘶力竭地呼喊着，在窩棚間艱難穿行。他們知道