“把這封信，給可能遇到的歐羅君主或重臣。”滄將一封蓋有靖朝玉璽、以漢文、拉丁文、阿拉伯文三種文字書寫的國書給鄭洪。國書表達了靖朝願與遠方國度友好通商的意願，語氣不卑不。

帶着帝國的期與未知的挑戰，這支肩負着“直探虎”使命的艦隊，在一個黎明悄然駛離了定西衛，向著南方無盡的蔚藍駛去。

漠北，貝加爾湖南岸。

廣袤的草原依舊覆蓋著殘雪，但冰冷的空氣中已然響起了號子與金石撞擊之聲。鎮北王麴智盛親自督工，一萬靖軍銳與三千工匠，如同巨大的工蟻，正在力構築鎮北城的基。

巨大的原木被從遙遠的森林砍伐運來，深深埋凍土；燒制的青磚與開採的石料堆積如山；規劃中的城牆廓已然用石灰標出，佔地廣闊，遠超尋常邊堡。

“快！夯土要實！地基要深！此城乃萬年之基，不容有失！”麴智盛披着大氅，行走在忙碌的工地上，聲若洪鐘。他深知，此城不僅是軍事堡壘，更是帝國經略漠北的象徵與支點。

與此同時，靖朝的使者穿梭於喀爾喀蒙古與布里亞特部落的帳篷之間。車載斗量的茶葉、綢、鐵鍋、瓷被作為禮分發，換取的是各部頭人對“共羅剎”的口頭承諾，以及允許靖朝商隊在其領地通商的權力。

“靖朝皇帝陛下，願與草原上的雄鷹共舞，不願看到北方的狼，叼走我們共同的羔羊。”使者的話語，伴隨着實實在在的利益，開始在這些部落中產生微妙的影響。

京城，看似平靜的表面下，暗流因皇子的逐漸年而涌。皇長子更為頻繁地出翰林院，與清流文臣詩詞唱和；皇次子則依舊對流連格院與兵部武庫表現出濃厚興趣。朝臣們審慎地觀察着，選擇着，無形的界限在悄然劃分。

而真正引發震的，是來自格院的一份特殊“喜報”。

經過無數次失敗，格院大匠王徵，在魯昆的指導下，終於功改進了往複式蒸汽機的模型！雖然還只是一個小型、效率低下的原型機，只能勉強帶一個小型石磨，但其展現出的、不依賴風水人力的巨大潛力，讓親眼所見的程青等閣大臣都震驚不已。

楚驍聞訊，親臨格院。他看着那台哐哧作響、冒着白汽的銅鐵造，眼中閃爍着前所未有的芒。

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