承天城的備戰氣氛，因北伐方略的確定而愈發濃烈，如同拉滿的弓弦，蓄勢待發。楚驍的意志，便是整個靖南政權前進的方向。王令既下，龐大的戰爭機以前所未有的效率運轉起來。

鄱湖， 這片煙波浩渺的水域，為了北伐大計的核心。水師都督滄將主力艦隊秘移駐於此，藉助星羅棋布的港汊和蘆葦盪，匿着數百艘大小戰船，其中不乏新下水的、裝備了側舷火炮的“雷鯨”級炮艦。

湖岸畔，新建了數座龐大的水寨和工坊，日夜不停地對船隻進行改裝、維護，囤積着如山般的糧草、箭矢和火藥。水軍將士們進行着高強度、針對的演練：炮艦的齊掩護、運輸船的快速靠岸、登陸部隊的涉水衝鋒、建立灘頭陣地的戰配合……湖面上終日號角連綿，炮聲隆隆，模擬着未來渡江之戰的每一個環節。

與此同時，在承天城外的秘演兵場，一支特殊的部隊正在型——“先登營”。這是從各軍銳中遴選出的五千死士，他們不僅要求武藝高強，更需諳水，意志如鐵。他們將承擔最危險、最艱巨的首波登陸任務。

訓練極其嚴酷，甚至可以說殘忍。他們反覆練習在模擬敵軍箭雨、炮火下的快速登陸、結陣、突擊。負重泅渡、夜間潛行、攀爬陡岸、在泥濘中構築簡易工事……每一天都有人因傷退出，但立刻就有新的銳補充進來。楚驍親自為“先登營”授旗，旗號只有一個紅的“死”字，寓意“向死而生，有進無退”！營中將士，皆雙倍軍餉，家眷王府優，但所有人都明白，他們將是北伐利劍最鋒銳的劍尖，也是損耗最快的部分。

張掖、岩鷹等人則統籌陸師，據北伐方略，細化着登陸後的穿、攻城、打援等各類預案。大量的沙盤推演、兵棋對抗在將領之間展開，力求將可能遇到的各種況都考慮到。整個靖南軍，如同一柄正在被千錘百鍊的神兵，只為那石破天驚的一擊。

就在靖南政權於鄱湖厲兵秣馬之際，那支打着狄人王庭旗幟的使團，歷經“護送”，終於抵達了京城。

儘管趙元庚嚴令封鎖消息，但使團京的陣仗，以及他們那迥異於中原人的相貌服飾，依舊在京城引起了軒然大波。恐慌、憤怒、屈辱……種種緒在民間和部分低級員中蔓延。楚驍派人散播的“朝廷割地求和”的言論，此刻彷彿得到了印證，更加劇了人心的。

皇宮，紫宸殿。

氣氛詭異而抑。趙元庚強撐着病，端坐龍椅，試圖維持着天朝上國的威嚴，但他那略顯灰敗的臉和不時輕咳的聲音，卻暴了外強中乾的本質。

狄人正使，是左賢王阿史那賀魯的心腹，名為禿髮烏孤，形魁梧，滿臉傲悍之，僅以草原禮節微微躬，便算是見過大靖皇帝。

“尊敬的大皇帝陛下，”禿髮烏孤的聲音洪亮，帶着草原特有的腔調，“我奉大可汗之命前來，商談兩家結盟，共討不臣之事。我狄人勇士，可助陛下掃平嶺南叛逆，但……”

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