韓沖商隊的功回歸，如同在玉門關略顯沉悶的休養期投一顆石子，激起的漣漪持續擴散。那條用鮮和生命蹚出的西行商道，雖依舊脆弱且充滿風險，卻實實在在地為了打破封鎖的一線生機。

將軍府，沈燕對着韓沖帶回的西域地圖和報，目灼灼。樓蘭的暗中盟約、西域諸國對西州的普遍不滿、以及那條蜿蜒於沙漠戈壁間的秘路線，在腦中迅速勾勒出一幅新的戰略藍圖。

“將軍，”指向地圖，“樓蘭位置關鍵，雖國力不強，卻可作為跳板。其東拒西州，西聯諸國。我們可效仿此次之法，派遣小型、幹的商隊，以貿易為名，逐步滲，結更多如樓蘭般西州欺的小邦，構建一個秘的‘西域聯絡網’。不需他們出兵，只需報共、資流通，必要時允許借道，便足以對西州形巨大牽制，甚至…未來或可為我們另一條出路。”

楚驍頷首，眼中亦有閃：“先生所言極是。此事便由先生全權籌劃，王將軍協助選派人員。規模要小，行要，安全第一。首要目標，非牟利，而是紮，建立信任。”

很快，數支規模更小、偽裝各異的隊伍，帶着玉門關的特產和滿滿的誠意，再次悄無聲息地西出關，如同涓涓細流，滲廣袤的西域。他們帶去的不僅是貨，更是玉門關尋求合作、共抗強權的信號。這條暗渠，開始悄然流淌。

外部尋求突破的同時，關部的“礪刃”行也從未停止。新兵練已初見效，但那終究是校場上的演練。真正的戰士，需要在與火中淬鍊。

機會很快到來。

北面巡哨的游騎回報，一支約三百人的狄人部落，因部爭鬥失敗，離了主部落，正遊盪在玉門關西北方向二百里的“野狐嶺”附近，似乎試圖南下劫掠邊民或小商隊以苟延殘。

王校尉立刻意識到這是一個絕佳的練兵機會。他請示楚驍後，決定派出由五百新兵和兩百老兵混編的隊伍，由數名經驗富的都尉、隊正率領，前往清剿這支狄人殘部。胡彪聞訊，吵嚷着要帶隊，被楚驍按下了。

“殺焉用牛刀。讓雛鷹自己去抓第一隻兔子。”楚驍如是說。

野狐嶺一帶，山勢起伏，壑縱橫。新兵們第一次真正踏上戰場，張與興織。在老兵的帶領和激勵下，他們利用地形，設下埋伏，然後發起突襲。

戰鬥過程並不像演義小說那般輕鬆。狄人雖敗逃，但凶不減，困之鬥尤為瘋狂。新兵們初次見，難免慌，配合生疏，甚至出現了誤傷。但在老兵的沉穩指揮和先士卒下，他們最終穩住了陣腳，憑藉人數和裝備優勢，逐漸將狄人殘部分割包圍。

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