麴文泰年紀約莫五十，材微胖，臉上總帶着和氣的笑容，聞言呵呵一笑：“周天使所言極是。陛下隆恩，小王激涕零。只是…唉，西州小國寡民，兵微將寡，那楚驍又兇悍異常，接連大敗狄人，風頭正盛。本王若公然與之決裂，恐其鋌而走險，禍及西州百姓啊。此事，還需從長計議，從長計議…”他打着太極，目卻不時瞥向席間沉默不語的張掖。

周琛眼中閃過一不悅，放下酒杯，語氣加重了幾分：“王上是怕了那區區邊將？陛下百萬天兵已陳潼關，不日即將西征，碾碎玉門關如同碾碎蟻！屆時，若陛下知西州首鼠兩端，甚至暗中資敵，恐…呵呵。”冷笑兩聲，威脅之意不言自明。

席間氣氛頓時一僵。

張掖此時起，舉杯笑道：“周天使息怒。王上非是遲疑，實乃為國為民，謹慎行事。楚驍雖悍，然如天使所言，覆滅在即。我西州世代忠良，豈會因小利而忘大義？只是…斷絕往來亦需時機，以免打草驚蛇。且‘質子’之事，關乎王族脈，亦需妥善安排，方顯對陛下尊重。天使遠來辛苦，不如多在鄙國盤桓幾日，容我王細細籌備，定會給天使、給陛下一個滿意的答覆。”

他這話說得滴水不，既安了周琛，又給出了拖延的合理解釋，同時暗暗點出“質子”是 敏議題

周琛臉稍霽，覺得張掖所言似乎有些道理，強之下若西州奉違，反倒不。他矜持地點點頭：“既如此，本便再多等幾日。希西州莫要自誤。”

宴席繼續，但歌舞似乎都顯得有些索然無味。

深夜，張掖秘宮覲見麴文泰。

“王上，周琛步步，朝廷勢大，然楚驍亦非易與之輩。風吼隘之戰，足見其能。如今我們拖延雖可暫緩，卻非長久之計。”張掖低聲道。

麴文泰臉上的和氣笑容消失了，只剩下疲憊和焦慮：“張卿，依你之見，該當如何？兩邊都得罪不起啊！”

“王上，或許…我們該幫楚驍一把，也是幫我們自己。”張掖眼中閃過一銳，“朝廷若輕易剿滅楚驍，下一個要徹底掌控的，便是西域。都護之職？不過是吞併的借口罷了。若楚驍能多支撐一時，甚至讓朝廷多吃些苦頭，西州方能左右逢源，待價而沽。”

“如何幫？明目張胆資助，周琛豈會不知？”

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