劉封早有準備，命人抬上一個木箱：許公請看，這是近年來荊州各縣員的考績記錄。蔡家推薦的五個縣令，三個貪污職；蒯家舉薦的三個郡丞，兩個尸位素餐。

許靖翻閱着記錄，眉頭越皺越。劉封繼續道：孔子曰舉直錯諸枉，能使枉者直。如今薦舉之制已被世族把持，何談？考試雖非古制，卻是目前最公平的選才之法。

可是禮法……許靖仍有顧慮。

劉封微微一笑：許公可記得《周禮》中記載的之制？鄉大夫每三年考核鄉民德行道藝，賢者薦之於王。考試取士，不正是神的延續嗎？

這番引經據典終於打了許靖。老人長嘆一聲：將軍博通古今，老朽不如也。既如此，我願助將軍推行新政。

有了許靖的支持，考試籌備工作進展迅速。然而在考前第三天，一個意外事件險些讓整個計劃夭折——荊州書院考卷存放的房間突發大火，數百考卷化為灰燼。

劉封深夜趕到現場時，火勢剛被撲滅。張喆和一群學子滿臉煙灰，正在搶救殘存的考卷。

將軍，張喆聲音嘶啞，火起得太蹊蹺，學生親眼看見有人從後窗逃走……

劉封面沉如水。他心知這必是世族所為，但苦無證據。更棘手的是，考卷被毀，考試該如何進行？

許靖嘆道：“都督，考卷被毀，不如將考期推遲十日？”

不必推遲！劉封斬釘截鐵，如期舉行，正好讓那些縱火者知道，他們的謀不會得逞。

考試當天，荊州書院外人頭攢。上千名考生排隊等候場，其中有錦華服的世家子弟，也有衫簡樸的寒門學子。張喆深吸一口氣，了懷中心準備的算籌。

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