石老頭如同矯健的山豹，雖年逾古稀，但在崎嶇的山路上奔走速度極快，顯然對這片山林悉到了骨子裡。胡八一四人不敢怠慢，跟在後面。

“石老伯，我們跟你一起去！多個人多份力量！”胡八一一邊跑一邊喊道。

石老頭回頭瞥了他們一眼，眼神銳利如刀，但沒有再出言拒絕，只是悶哼了一聲，算是默認了。眼下找到孩子要，他也顧不得這些外鄉人的目的了。

一行人穿過寨子後的田埂，鑽茂的叢林。湘西的山林與北方截然不同，植被異常茂，參天古木遮天蔽日，藤蔓纏繞，地面，布滿了厚厚的落葉和苔蘚。空氣中瀰漫著草木腐爛和泥土的腥甜氣息，各種不知名的蟲鳴鳥在耳邊聒噪，更添了幾分幽深與神秘。

“這林子……怎麼覺森森的。”王胖子深一腳淺一腳地跟着，不時被橫生的枝椏掛到服，顯得有些狼狽。

“廢話，跟了！”胡八一低喝道，他注意到石老頭行進的方向非常有目的，並非盲目尋找，而是沿着一條幾乎被植被覆蓋的、極其蔽的小徑在前進。

張九歌一邊艱難地跟上隊伍，一邊悄然運轉“氣”之。這片山林的氣機非常複雜，生機中又夾雜着許多、污穢的氣息，尤其是在瓶山方向，那晦之更為明顯，與他懷中《西夏通天記》殘卷傳來的波呼應。

“孩子們怎麼會跑到這麼深的地方來？”Shirley楊問道，手敏捷，在這種環境中反而比王胖子適應得更快。

石老頭頭也不回，聲音帶着抑的怒火和擔憂：“後山溪流的上游，靠近瓶山腳下，有一片野果林，這個季節果子正。肯定是阿花那幾個饞的娃崽跑去摘果子，結果……可能迷路了，或者遇到了什麼東西！”

他口中的“東西”二字，讓眾人心頭都是一。在這充滿傳說的湘西深山裡，“東西”可能指代的含義太多了。

隨着不斷深，腳下的路越來越難走，線也愈發昏暗。石老頭突然停下腳步，蹲下，仔細查看地面。只見在的泥土和落葉間，有幾個清晰的小腳印，以及……一些凌的、類似野爪印的痕迹，但比尋常野的爪印更加纖細、詭異。

“是娃崽的腳印！還有……這是……”石老頭的臉變得更加難看，他用手丈量了一下那詭異的爪印，聲音低沉，“是‘山魈’的腳印！它們把娃崽帶走了！”

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