室里的黃綢帶越勒越，朱厚熜的瞳孔因窒息而放大。楊金英咬着牙往後拽，綢帶在掌心勒出深深的痕，蘇川葯正用膝蓋頂住天子的後腰，邢翠蓮舉着菜刀的手已揚到半空 —— 就在這千鈞一髮之際，觀星台外忽然響起一陣急促的腳步聲，夾雜着子的哭喊：“皇後娘娘！快救救陛下！”

喊話的是個名張金蓮的小宮，原本也在刺殺之列。當看見楊金英手背上的火燙疤痕，聽見朱厚熜嚨里發出的 “嗬嗬” 聲，忽然想起三個月前剛宮時，母親塞給的平安符還揣在懷裡。恐懼像冰冷的蛇纏住心臟，趁眾人與朱厚熜纏鬥，溜出迴廊，瘋了似的往坤寧宮跑，裾被門檻勾破也渾然不覺。

坤寧宮的燭火原本已熄，皇後方氏正對着佛經打坐。聽聞張金蓮帶着哭腔喊 “宮要殺陛下”，猛地掀開錦被，連釵環都來不及戴，抓起枕邊的印就往外沖。“備轎！不，牽馬來！” 對着驚慌失措的太監嘶吼，平日里端莊的袍被風吹得獵獵作響。路過侍衛營房時，揚手將印砸在校尉臉上：“持此印調兵！敢延誤者，斬！”

三十名侍衛跟着方氏策馬狂奔，馬蹄在西苑的石板路上濺起火星。離觀星台還有百丈時，就看見室的窗欞出火，約傳來子的尖。方氏的心提到了嗓子眼，翻下馬時崴了腳踝，卻咬着牙拄着侍衛的長刀前行。當推開室大門，正撞見邢翠蓮的菜刀離朱厚熜的脖頸只有寸許，而楊金英正將一盆燈油往帳幔上潑。

“護駕！” 方氏的怒吼比侍衛長的呼喊更有力量。自隨父親在軍營長大，認得刀槍的厲害，此刻竟抓起地上的青銅鼎蓋，朝着楊金英的後背狠狠砸去。“哐當” 一聲巨響，楊金英被砸得撲倒在地，手中的燈油潑了自己滿。侍衛們趁勢蜂擁而上，將剩下的宮死死按在地上，菜刀落地的脆響與子的哭罵聲攪一團。

朱厚熜癱在寒玉床上，脖頸間的黃綢帶仍纏着半圈，臉紫得像的茄子。方氏撲過去解開綢帶時，指尖到他冰冷的皮，嚇得魂飛魄散 —— 天子的已開始發青，呼吸微弱得像風中殘燭。“快傳太醫！” 抱着朱厚熜的頭哭喊，袍被咳出的染紅了一大片，“陛下撐住！你看看臣妾！”

混中，張金蓮在門後瑟瑟發抖。看着楊金英被侍衛踩着頭髮拖出去，看着邢翠蓮被長刀刺穿肩膀，忽然 “哇” 地一聲哭出來。方氏瞥見，眼中閃過一複雜的緒，卻沒說什麼 —— 此刻救朱厚熜的命，比追究誰是叛徒更重要。

太醫趕來時，朱厚熜已陷半昏迷。診脈的老醫手抖得厲害，搭在腕上的三手指幾乎不到脈搏，急得額頭冒汗：“皇後娘娘，陛下是氣滯瘀，需立刻施針放！” 方氏當即下令：“任你施為，若救不活陛下，朕讓你陪葬！” 銀針刺百會、人中、湧泉三時，朱厚熜猛地搐了一下，間湧出一口黑，總算髮出了一聲微弱的。

侍衛們押着宮往外走時，楊金英忽然掙束縛，朝着張金蓮啐了一口沫：“叛徒！你以為賣主求榮能有好下場？” 張金蓮嚇得跪倒在地，抱着方氏的角哭喊：“娘娘饒命！奴婢是怕們連累更多人！” 方氏一腳將踹開：“拖下去，由司禮監審問！” 知道，這個膽小的宮雖是救駕功臣，卻也參與了謀逆，留着終是禍患。

朱厚熜在坤寧宮醒來時，窗外已泛起魚肚白。方氏正用棉簽蘸着溫水給他臉，見他睜眼，眼淚瞬間涌了出來：“陛下可算醒了！嚇死臣妾了！” 他想說話，嚨卻像被砂紙磨過，只能抓住方氏的手，指節因用力而發白。殿瀰漫著濃重的藥味，混着淡淡的腥味，讓他不由自主地想起昨夜那十六張扭曲的臉。

太醫說，再晚一刻，陛下就回天乏了。方氏說，那些宮被押走時，還在喊 “煉丹煉出惡鬼”。朱厚熜着帳頂繡的龍呈祥，忽然覺得那金線繡的龍紋像一條條毒蛇。他下意識地向脖頸，那裡的勒痕雖被藥膏遮住，卻仍能到刺骨的疼痛 —— 這疼痛提醒他，自己差點死在一群看似弱的宮手中。

接下來的幾日，朱厚熜下令徹查宮廷守衛。西苑的侍衛統領被拖到午門杖斃，所有宮門的鑰匙改由方氏親自掌管，連邵元節宮都要搜三次。他甚至在枕邊放了一柄匕首，夜裡稍有響就會驚醒，對着空無一人的殿嘶吼：“誰？誰在那裡？”

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