天啟三年盛夏，蟬鳴撕扯着紫城的暑氣，朱紅宮牆在烈日下泛着冷，琉璃瓦上盤旋的烏不時發出凄厲聲，將這座金碧輝煌的宮殿籠罩在不祥的影中。客氏斜倚在金楠木榻上，鎏金護甲劃過翡翠茶盞邊緣，濺起的茶水在織錦褥子上暈開暗痕迹。着銅鏡里自己雖已徐娘半老卻心修飾的面容，角勾起一抹冷笑 —— 自從為明熹宗朱由校的母後，不僅掌控着廷命脈，更與司禮監秉筆太監魏忠賢結 “對食”，權勢熏天的滋味，早已讓罷不能。

後宮中，皇後張氏無疑是客氏最大的眼中釘。張氏出河南祥符的宦世家，自及笄之年便習得詩書禮儀，執掌印後更是將六宮打理得井井有條。每逢朱由校沉迷木匠活計荒廢朝政時，總會手持《貞觀政要》溫婉勸諫，言語間皆是治國安邦的真知灼見。這讓暗中縱朝綱的客氏如芒在背，遂指使魏忠賢黨羽在朝堂散布 “皇後干政” 的謠言，又令心腹宮在坤寧宮的熏香中混致幻藥，妄圖以 “瘋癲” 之名廢後。面對接二連三的構陷，張氏始終保持着母儀天下的氣度，將被收買的宮召至椒房殿，當著眾宮人的面，以硃砂筆在黃絹上寫下 “清者自清” 四字，字字如刀，令客氏的謀屢屢落空。

然而，客氏的惡行遠不止針對皇後張氏一人。承乾宮的海棠開得正艷時，卻在儲秀宮的室里豢養着通葯的巫醫。每當敬事房的太監傳來妃嬪侍寢的消息，便會用翡翠護甲在檀木桌上敲出節奏 —— 這是讓手下監視各宮的暗號。在心中，其他妃嬪生下皇子就意味着在朱由校心中的地位會到威脅，因此，只要發現有妃嬪懷孕，便會立刻出毒蛇般的獠牙，想盡一切辦法讓其流產。

那年初冬，鍾粹宮的陳妃好不容易懷胎七月，腹中胎兒已能知外界聲響。客氏聽聞消息後，將鎏金護甲掰斷半截，厲聲吩咐道：“去把藏紅花磨，摻在每日必喝的鹿胎膏里！” 三日後，陳妃腹痛如絞，在寢殿中翻滾掙扎，指甲深深摳進雕花床柱，凄厲的慘聲驚飛了棲在檐角的寒。太醫院院使捧着安胎藥衝進宮門時，卻被客氏的太監攔在宮門外。等終於得以診治，陳妃下早已浸污，那未足月的皇子尚在襁褓中便沒了氣息。客氏隔着紗帳着陳妃慘白如紙的面容，用帕子掩住角的笑意，低聲對魏忠賢道：“這顆眼中釘，總算是拔了。”

皇後張氏着各宮門前懸挂的白幡，心中如同刀絞。曾在深夜提着宮燈，孤前往迫害的妃嬪寢宮，握着們冰涼的手無聲落淚。為了保護其他妃嬪，將坤寧宮的膳房改為臨時避難所，暗中安排可靠的宮為有孕的妃嬪送食。然而客氏與魏忠賢的勢力早已滲到宮廷每一個角落，有次剛將一位懷有孕的李選侍藏進室，次日便傳來李選侍失足落水的噩耗。看着李選侍腫脹發白的，張氏攥手中的護甲，指甲深深掐進掌心 —— 知道，這絕不是意外。

深夜，坤寧宮的燭火在穿堂風中明明滅滅。張氏倚着雕花木窗，着天穹中若若現的北斗七星，想起父親臨終前的叮囑：“皇後之位，當為天下子立表率。” 輕輕打開暗格里的檀木匣，裡面整齊碼放着客氏與魏忠賢結黨營私的信、謀害皇嗣的藥方。每當有正直的大臣在朝堂彈劾魏忠賢，便會在後宮為其家人送去平安符。然而，每當看到朱由校在客氏的蠱下，將彈劾奏章付之一炬時，又忍不住落下淚來。

寒風卷着雪粒拍打窗欞，張氏挲着先帝賜予的紋玉佩，在心中暗暗發誓：“總有一日，要讓這對佞付出代價。” 但也深知，在朱由校的庇護下，客氏和魏忠賢的勢力早已深固。長夜漫漫，不知何時才能等到破曉的曙。