建安十五年八月，荊州南部，武陵郡境。

正值盛夏，溽熱難當。沅水兩岸，漢軍大營與五溪蠻軍隔河對峙已逾兩月。北岸營寨連綿，旌旗蔽日，“關”字大旗在熱風中紋不；南岸山林間，蠻營依山而建，竹木柵欄蜿蜒如蛇，約可見赤膊的蠻兵往來巡邏。

中軍大帳，關羽正襟危坐，面沉似水。他面前攤開着一幅五溪地形圖，上面麻麻標註着敵我態勢。副將關平、周倉侍立左右，謀士蒯良坐在下首，輕搖羽扇。

“父親，探馬來報，沙柯又在集結兵力，似要再攻臨沅城。”關平的聲音帶着焦灼，“這已是本月第三次了。”

關羽丹眼微睜，目落在臨沅城的位置上。此城扼守沅水要衝，是通往武陵腹地的門戶。兩個月來，沙柯五次攻城，皆被守將廖化擊退，但城牆已有多破損。

“沙柯這是要耗死我們。”周倉悶聲道，“他知地形，游擊擾，我軍若出擊，他便退深山；我軍若固守，他便襲擾糧道。着實惱人！”

蒯良放下羽扇，緩聲道：“關將軍，五溪蠻之患，非一朝一夕。昔日劉表在時，便屢剿不定。今沙柯聯合五溪，號稱五萬之眾，雖虛張聲勢，實亦有二萬餘人。強攻非上策。”

關羽髯不語。他何嘗不知？只是格使然，讓他這般固守不戰，實在憋悶。

便在此時，帳外傳來急促的馬蹄聲。一名傳令兵渾塵土地沖帳中，單膝跪地，高舉一卷黃綾：“長安八百里加急！晉王敕令到！”

帳中諸人俱是一凜。關羽起，整冠，躬接令。

敕令容簡潔：晉王袁紹、丞相曹已返許都主持朝政，南征全權委於諸葛亮；敕令關羽、蒯良採取守勢，確保糧道即可，不必與五溪蠻正面決戰，以拖待變；授權諸葛亮可臨機置南中一切事務。

關羽閱畢，將敕令遞與蒯良，自己坐回主位，面複雜。

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