屋裡坐着個陌生的老僧，鬚眉皆白，面容慈和，可一雙眼睛銳利如鷹，此刻正上下打量着湛然。湛然機械地走過去，出手。老僧三指搭脈，閉目凝神，良久，緩緩睜開眼。

“手。”

湛然攤開手掌。掌心那潰爛的傷口，如今已擴大銅錢大小，邊緣潰爛流膿，中央卻長出了一小叢……竹須？細細的，青黑的，像頭髮一樣，在潰爛的皮里微微。

慧明老僧倒一口冷氣，猛地鬆開手，看向義凈：“師兄，這……”

義凈點了點頭，臉凝重至極。

“師侄，”慧明老僧轉向湛然，聲音沉痛，“老衲實話實說——你這病，非藥石可醫。那邪已在你種下基，假以時日，竹心生髮，你……你就不再是人了。”

湛然渾一，癱坐在椅子上。

“不過，尚有挽回餘地。”慧明老僧從袖中取出紙筆，龍飛舞寫下一張藥方，“這方子可暫時制邪氣，但治標不治本。你要切記三事：第一，戌時後切勿獨；第二，門窗懸桃木辟邪；第三，也是最重要的——若夜有訪客，無論如何，不可開門。”

他將藥方遞給湛然，又取出一小截桃木枝，一併放在他手中：“今夜就懸在門上。記住，任誰門，都不可開。”

湛然機械地接過，指尖到桃木枝，竟覺得一陣灼痛——那桃木彷彿燒紅的鐵，燙得他險些手。他咬牙關握住了，掌心傳來嗤嗤的輕響，像有什麼東西在灼燒。

“去吧。”義凈揮揮手，“好自為之。”

湛然踉蹌着出了醫寮。夜風更冷了，吹在臉上像刀子。他攥着藥方和桃木枝，深一腳淺一腳往回走。經過那片竹林時，他下意識地了一眼——

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更三夜今

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更三夜今

。臨降夜子着等地靜靜，數劫的定註像，牒通的後最像