北宋神宗熙寧年間，天下承平已久，江南一帶更是富庶甲於天下。杭州錢塘縣，地東南形勝，三吳都會，自古便是繁華風流之地。運河穿城而過，舟楫往來如織，街市上店鋪林立，賣聲此起彼伏，端的是一派“市列珠璣，戶盈羅綺”的盛景。

在這滿城錦繡之中，商戶吳承業算得上是個得響的人。他今年三十有八，正值壯年，生得方面大耳，格富態，一雙眼睛雖不算大，卻時常閃爍着明的芒。吳家並非累世豪富，吳承業的父親只是個走街串巷的貨郎，到他這一代，憑着敢闖敢幹、於算計的頭腦，抓住了朝廷鼓勵商貿的時機，十幾年間，愣是將一個小小的茶葉攤，經營了擁有兩支馱隊、三家鋪面，專營茶葉與綢販運的大家業。他的茶葉來自閩地高山，綢取自蘇杭巧匠，品質上乘，加之他為人雖錙銖必較，卻極重信譽，因此商路暢通，財源廣進，不到四十歲，便已積攢下萬貫家財，在錢塘縣置辦了產業，了縣城裡數得着的富戶，便是縣太爺見了，也要客氣地稱一聲“吳員外”。

這年深秋，錢塘江的水依舊洶湧，城的桂花卻已謝了大半，空氣中瀰漫著蕭瑟寒意。一日，吳承業從自家綢緞莊查完賬目出來，信步由韁，不覺走到了城南。相較於城中心的喧囂，城南顯得清靜許多，多是些有些年歲的老宅院。在一略顯偏僻的巷弄盡頭，他被一扇虛掩着的朱漆大門吸引了目。門上的漆已然斑駁，銅環也銹跡斑斑，但門楣高大，門廊寬闊，依稀可見昔日的氣派。他心中一，推開虛掩的大門，邁步走了進去。

宅院部比外面看着更為廣闊，是三進三出的標準格局。雖因久無人居，積滿塵埃，蛛網暗結，庭院中荒草沒膝，一片破敗景象，但那高大的廳堂、巧的抄手游廊、以及雖已褪卻仍能分辨出紋樣的樑柱雕花，無不昭示着舊主人家境的殷實與品味的不凡。尤其是後園那一池早已乾涸的池塘，和幾株虯枝盤曲的古樹，更給這宅子增添了幾分幽深古意。吳承業是做生意的，一眼就看出了這宅子的“潛力”——地段尚可，格局規整，稍加修葺，定然是一座極面的宅邸。更重要的是，他早已託人打聽過，這宅子因前兩任主人接連出事，凶名在外，價格竟比同等規模的宅院便宜了近一半！

“如此寶宅，竟因虛無縹緲的流言而賤價至此，實乃天賜我也！”吳承業着廊下冰涼的欄杆，心中已然做了決斷。他素來不信鬼神，只信握在手中的真金白銀和自己的眼運氣。在他看來，前人的不幸，多半是自行為不端或時運不濟所致，與宅院何干？

數日後，吳承業便與負責理此宅的牙人辦妥了割手續，拿到了地契房契。他做事雷厲風行，立刻請來了錢塘縣最好的工匠班子，投重金，對宅院進行大規模翻修。工匠們剷除雜草，清理淤泥，修補屋頂，更換門窗，重新刷牆壁，描繪樑柱……足足忙活了半個多月，這座荒廢已久的宅院終於煥然一新。青磚墁地，可鑒人；朱漆廊柱，鮮艷奪目；窗明几淨，庭院開闊。尤其是那間位於二進院東側，準備作為主人卧房的正屋，更是被布置得富麗堂皇，紫檀木的拔步床、花梨木的桌椅櫃櫥、的屏風瓷，一應俱全。

喬遷前一日，吳承業志得意滿地在新宅中巡視，盤算着明日宴請賓客時的風。正當他站在修繕一新的後園池塘邊，想象着來年夏日荷花盛開的景象時，一個略帶猶豫的聲音在他後響起：“老爺……”

吳承業回頭，見是跟了自己十多年的老僕周福。周福年近六旬，頭髮已然花白，臉上布滿皺紋，但眼神依舊清亮，辦事穩妥可靠，是吳承業頗為倚重的老人。

“是周福啊，何事？”吳承業心正好，語氣也頗為和藹。

周福了手，臉上帶着幾分憂慮，湊近幾步，低聲音道：“老爺，這宅子……您看，是不是再掂量掂量？”

“哦？”吳承業眉頭微挑，“掂量什麼？這宅子翻修之後，有何不妥？”

“並非宅子本不妥，”周福的聲音更低了，幾乎如同耳語，“老爺，老奴前日去市集採買，聽幾個相的菜販閑聊，說起這宅子的前事……心裡頭，總有些不踏實。”

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