歷經兩個多月的艱苦跋涉，風塵僕僕的秦子瑜終於見了汴京那巍峨的城牆。但見城郭延綿，車水馬龍，人煙稠，一派繁華盛景，遠非眉州小城可比。城門口商賈雲集，各人等肩接踵，賣聲、吆喝聲、車馬聲不絕於耳，直教人眼花繚。

他隨着人流湧城中，更是被京師的恢弘與熱鬧所震撼。寬闊的街可容數車并行，兩旁店肆林立，旗幡招展，酒樓茶坊、勾欄瓦舍應有盡有，珍玩異寶、南北貨琳琅滿目。空氣中瀰漫著食香氣、脂味以及各種喧囂的氣息，共同構了一幅活生生的《清明上河圖》。

秦子瑜無暇細細觀賞這帝都風華，當務之急是尋個安之所。他囊中，不敢奢好的地段，幾經打聽，終於在城南一條偏僻的巷子里，找到了一家名為“悅來”的簡陋客棧。客棧雖小且舊，但價格低廉，住的多是些像他一樣趕考的寒門學子。

安頓下來後，秦子瑜便閉門不出，將所有力都投到最後的備考中。房間狹小，除了一床一桌一椅，再無他。他每日聞起舞，挑燈夜讀，將帶來的書籍反覆溫習揣，又將過往所作文章拿出來細細修改。他知道，在這藏龍卧虎的汴京，自己能依靠的，唯有中所學。

然而，科考前的京城並非凈土，暗流涌。各地學子匯聚，難免良莠不齊，有真心向學之輩，亦有鑽營取巧之徒。秦子瑜秉持着低調謹慎的原則，除了必要的採買，極與人往，倒也相安無事。

這日午後，他正沉浸在經義之中，忽聽隔壁房間傳來“咚”的一聲悶響，似有重倒地，接着便是一陣痛苦的與混的響。秦子瑜心中一，放下書卷，側耳細聽。

只聽隔壁有人驚慌道：“柳兄！柳兄你怎麼了？”

“快！快去請郎中！”

“這……這模樣像是急症，會不會過人？”有人聲音帶着恐懼。

“科考在即，沾染晦氣可如何是好？還是離遠些……”

一陣雜的腳步聲後，隔壁竟漸漸安靜下來，似乎人都避開了。秦子瑜眉頭蹙，想起母親教誨，更覺不能坐視不理。他立刻起，推開自己的房門，走到隔壁，只見房門虛掩着。

他推門而，一酸腐之氣撲面而來。只見一名着藍衫的年輕書生倒在地上，面青紫，雙眼翻白，口吐白沫，還在不住地搐，況萬分危急。旁邊散落着書籍筆墨，卻無一人上前相助。

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