府的闢謠告示墨跡未乾，新的報案便接踵而至，如同響亮耳，一下下扇在縣衙的公信之上。城東開糧行的孫掌柜家、運河邊經營船行的周老闆家……害者名單在不斷延長，而且不再局限於富戶，連一些尋常人家的清白兒也遭了毒手。民怨如同積蓄已久的洪水，終於衝破了堤壩，街頭巷尾，議論紛紛，指責府無能、辦事不力的聲音一浪高過一浪。

面對這再也無法掩蓋的事實，婁城的父母——縣老爺張明遠，終於坐不住了。這一日，他升堂理事，面沉鬱如窗外霾的天空。堂下，除了慣常的衙役，還站滿了聞訊趕來打聽消息或是哭訴的百姓，人群中瀰漫著焦慮與不安的氣息。

驚堂木重重拍下，聲響在寂靜的公堂上顯得格外刺耳。張縣令清了清嗓子，聲音帶着一不易察覺的乾，當眾承認了採花賊的存在。他沉痛地表示，此前闢謠是為避免引起恐慌，如今賊人猖獗，府絕不會坐視不管。隨即，他頒布了一系列嚴的防範命令：全城增加三隊守夜更大，替巡邏，覆蓋所有主要街巷；巡夜的兵數量加倍，由經驗富的老捕頭帶隊，重點巡查案發頻繁的區域；在幾關鍵的路口、巷道影，設置蔽的暗哨，日夜監視；同時，曉諭全城百姓，提高警惕，天一黑務必關好門窗，一旦察覺異樣，無論是否看清，立即敲響家中預備的銅鑼、臉盆等，以求驚四鄰，合力捉拿。

命令一道道傳達下去，衙役、兵們紛紛領命而，整個婁城的方力量似乎都被調了起來。張縣令後，站着一位山羊鬍、眼神明的中年文士，正是他的心腹智囊——賈師爺。賈師爺深知此事棘手，在縣令下令的同時，他已開始私下行，頻繁出於各害人家中。

他先去的是趙員外家。趙員外悲憤加，老淚縱橫，但問到賊人形貌，卻也只能模糊地說：“黑影，快得像鬼，還沒看清模樣，小就被制住了……”趙婉兒自那日後便神恍惚，問及細節，只是瑟瑟發抖，淚流不止。

再到錢掌柜家，那位瘋了的大小姐時而尖“黑服！”，時而胡言語“他會飛！從窗戶進來的！”，有用的信息寥寥無幾。

吳老爺則諱莫如深，在賈師爺再三保證保下，才吞吞吐吐提及，兒恍惚中說那賊人“手很冷，像冰塊……上有……水草的腥氣”。

一家家走訪下來，賈師爺筆記本上記下的，依舊是“黑”、“黑影”、“武功高強”、“輕功極佳”、“來去如風”這些空的詞語，唯一算得上新線索的，便是那模糊的“水草腥氣”。可這婁城水網布，沾上水汽腥味的人何其多？這條線索依舊如同大海撈針。

儘管府布下了天羅地網，但接下來的日子，那採花賊卻彷彿故意挑釁一般，依舊隔三差五地作案。他似乎對府的布置了如指掌，總能巧妙地避開巡邏的兵，繞過暗哨的視線。有時，案發地就在巡夜隊伍剛剛經過的街巷；有時，明明聽到鑼聲四起，兵們火速趕到，卻只見被糟蹋的與聞聲而來的左鄰右舍，那採花賊早已鴻飛冥冥，不留一痕迹。他的輕功實在太高，高到了踏雪無痕、落地無聲的境界，坊間甚至開始流傳，這賊人並非凡人，而是通妖的妖人。

每一次新的報案傳來，都像一記重鎚，敲打在張縣令的心頭。他坐在書房裡，面前堆積着厚厚的卷宗，上面記錄著每一起案件的慘狀與徒勞的勘察。焦躁讓他無法安坐，他不停地踱步，窗外的月映照着他日益憔悴的臉龐。力不僅來自城的民怨，更來自上峰的問責公文。若再不能破案，他這項上烏紗，恐怕也戴不久了。他深知，此賊不除，婁城永無寧日，他自己的仕途，也將就此斷送。

賈師爺垂手立在一旁，眉頭鎖，他將所有走訪得來的零星信息反覆拼湊、推敲。忽然，他抬起頭，眼中閃過一亮，對張縣令道：“老爺，屬下反覆思量，發現此賊作案，有幾個特點。其一，他對婁城地理極為悉，甚至知道一些不為人知的近路、暗巷；其二，他選擇的目標看似隨機，但仔細看，其活範圍似乎與城水道有某種約的聯繫，雖非完全沿河，但總不離水系太遠；其三，他每次都能準避開我們的布置，若非能未卜先知，便是對我們的布防態有所了解。”

張縣令停下腳步，目銳利地看向賈師爺：“你的意思是？”

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