南宋淳熙年間，江南水鄉，常州府無錫縣境，有一個被蜿蜒河道與依依垂柳環抱的村落，名曰楊柳村。村中有一戶蘇姓人家，白牆黛瓦的小院靜靜地坐落在村落一隅，彷彿一幅淡雅的水墨畫。

然而，這畫中的寧靜，卻掩不住家道中落的清冷與兄妹相依為命的艱辛。蘇家父母早逝，撒手人寰時，只留下了一雙年稚子與這偌大卻空的宅院。長子蘇文軒，時年二十，自小便肩負起耀門楣、重振家聲的重任。他天資聰穎，勤勉好學，已是功名的秀才。只見他眉目清朗，氣質儒雅，即便着洗得發白的青衫，依舊難掩其書香之氣。他的世界，幾乎被四書五經、聖賢文章所填滿，每日聞起舞，挑燈夜讀，手不釋卷，將所有的希與心都傾注在科舉功名之上，盼着有朝一日能金榜題名，告父母在天之靈，也讓妹妹能過上安穩富足的生活。

比蘇文軒小五歲的妹妹蘇婉娘，年方二八，正是人生中最好的年華。雖因家貧，只能荊釵布，素麵朝天，卻依舊難掩其天生麗質。眉不畫而黛，不點而朱，尤其那一雙秋水般的眸子，清澈見底，顧盼間流出江南子特有的溫婉與靈秀。自父母離世後，這個弱的便以遠超年齡的堅韌與懂事，用那尚顯單薄的肩膀，默默擔起了家中所有的瑣碎事務。炊爨洗滌，補洒掃，打理庭院，侍奉兄長……將一切理得井井有條，小小的家雖不富裕，卻總是窗明几淨，溫暖舒適。深知兄長志向高遠，便竭力將生活的重擔攬在自己上，只為讓蘇文軒能心無旁騖，專心攻讀。兄妹二人，一個在書海徜徉，追尋着家族的希；一個在灶台井邊，守護着眼前的安寧。清貧的日子，因了這相互扶持、濃於水的親，而充滿了難以言喻的溫暖與力量。

時荏苒，三年前，經人撮合，蘇文軒娶了鄰村柳家的兒為妻。這柳氏，初蘇家時，倒也生得容貌艷，眉眼間自帶幾分風，行事也顯得頗為勤快利落。蘇文軒一心撲在學業上，見妻子能將家務打理妥當，心中也覺寬。蘇婉娘更是對這位新嫂嫂敬重有加，家中事務依舊主承擔，從不懈怠。

然而，時日一久，柳氏的本便漸漸顯出來。本貪慕虛榮，喜華服食，也日漸驕橫。眼見蘇文軒只是個窮秀才，終日埋首書堆，不通庶務，於經濟仕途上毫無建樹，心中便暗生不滿與輕視。對於小姑蘇婉娘，表面上維持着客氣，噓寒問暖，里卻愈發疏離冷淡，只將其視為家中理所當然的勞力，輒指使，言語間常帶着不易察覺的挑剔與刻薄。羨慕鄰家富戶的穿戴用度，抱怨蘇家生活的清苦，那顆不安分的心，早已飛出了這狹小局促的庭院。

可惜，蘇文軒醉心聖賢之道，於這人世故、宅細微的暗流涌，竟是渾然未覺。他只道妻子偶爾抱怨是婦人家常，妹妹懂事從不訴苦，便是家宅和睦。卻不知，平靜的水面之下，早已潛藏着洶湧的暗礁。

這一日，時值深秋，天高雲淡，金風送爽。縣衙的一紙文書，如同投平靜湖面的石子，在蘇家激起了漣漪。文書命全縣秀才即日啟程，前往府城參加秋闈前的預考，行程約需十日。這對蘇文軒而言，是關乎前程的重要一步，他心中既充滿了對未來的期盼，也縈繞着對家中妹妹深深的牽挂。

臨行前夜，書房燈火通明。蘇文軒仔細檢點着行裝，書籍、筆墨、紙硯、換洗，一一整理妥當。他的目掠過書架上父母留下的泛黃書籍，心中慨萬千。良久，他步出書房，來到灶間。

只見蘇婉娘正就着昏黃的油燈，細心地為兄長烙制路上攜帶的乾糧，灶膛里跳躍的火映照着專註而的側臉，額角滲出細的汗珠。蘇文軒心中一暖，又是一酸，溫言喚道：“婉娘。”

蘇婉娘聞聲抬頭，見是兄長，展一笑，那笑容如同春日暖，驅散了秋夜的微寒。“哥哥，行裝可都收拾妥當了？”

“差不多了。”蘇文軒走近，看着妹妹忙碌的影，語重心長地叮囑道：“婉娘，哥哥此行，短則十日，長則半月。家中諸事，便要辛苦你了。你需多加小心，謹守門戶，無事莫要輕易外出，尤其是夜間，定要鎖好門窗。”他深知妹妹貌，獨自在家，難免憂心。

蘇婉娘放下手中的活計，抬起清澈的眸子，目堅定地看着兄長，聲道：“哥哥放心，婉娘都曉得。你安心赴考，不必挂念家中。路途遙遠，風餐宿，你定要保重，妹妹在家盼你早日歸來，金榜題名。”的聲音清脆悅耳，帶着人心的力量。

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