話說婉娘嫁去的李家，在鄰縣雖也算得上富足，但比起娘家的聲勢和表哥張珅家的豪奢，終究是差了一截。而娘家，本地人稱“林府”，確是本縣數得上的高門大戶，其間的風波暗涌，卻也遠比尋常人家更為激烈複雜。

婉娘的祖父，林老太爺，如今年近古稀，卻仍是林府名義上的一家之主。他白手起家，掙下這偌大家業，年輕時也是說一不二、雷厲風行的人。如今年紀大了，力不濟，雖仍掌管着家中大事和最重要的幾產業，但許多事務已漸漸由兒孫打理。然而，權力這東西，放手容易，收心卻難。尤其是在這妻妾群、兒孫滿堂的大家族裡，權力的每一次細微轉移，都可能引發無盡的猜測和爭鬥。

林老太爺膝下子嗣不，但嫡出的兒子原本只有兩個，便是婉娘的父親林伯賢，以及的叔父林仲德。這伯、仲二字，本是寄寓了老太爺對兒子們友悌互助、共承家業的期。然而，現實卻恰恰相反。

林伯賢作為長子，格卻略顯優，能力中庸，守有餘，開拓不足。他總覺得家業日後大半應由自己繼承，對弟弟林仲德防備，生怕其奪了自己的風頭和利益。而林仲德，排行第二，心思活絡，明能幹，尤其在經商一道上頗有其父當年風範，但卻因是次子，總覺得父親偏心兄長，自己縱有才幹也難以盡數施展，心中常懷不平。兩人明面上還是兄弟，私下裡卻早已為了田產、鋪面、賬目、人手等諸般事務，不知明爭暗鬥了多回合。今日你在我安排的掌柜邊安眼線，明日我便在你負責的生意里故意使絆。妯娌之間也因各為其夫，不了口角是非，吹些枕頭風。

林老太爺對此豈能不知？他每每聽聞兩個兒子又因某事爭執不下，或是暗中互相傾軋，便覺心力瘁，痛心疾首。他將二人到跟前訓斥過無數次，道理說盡，什麼“兄弟同心，其利斷金”，“家和萬事興”，甚至搬出祖訓家規。然而，利益當前，這些話語顯得蒼白無力。兩人當面唯唯諾諾，轉便又故態復萌。老太爺深無奈，只覺自己一生明強幹，卻教養出兩個目短淺、只知鬥的兒子，偌大家業，將來託付給誰？這份失與疲憊，日日侵蝕着老人家的心。

或許是為了排解晚年寂寞，或許是對兩個嫡子失頂，想尋找新的藉，林老太爺在六十多歲高齡時，竟不顧族人議論，又納了一房姓柳的年輕小妾。這柳氏年紀雖輕，卻頗懂伺候人，將老太爺照顧得無微不至，加之婉，很快便得了老太爺的專寵。

更令人意想不到的是，不過一年有餘，柳氏竟為老太爺生下了一個兒子！老來得子，自是歡喜異常。林老太爺親自為這庶出的子取名林叔安，取其平安順遂之意，疼之，溢於言表。這份寵，遠遠超過了當年對待林伯賢和林仲德兄弟。

這林叔安的降生，對原本就暗流涌的林府而言，不啻於在滾沸的油鍋里猛地潑進一瓢冷水，瞬間炸開了花。

林伯賢和林仲德兄弟二人，先是驚愕，隨即便是強烈的危機與嫉恨。他們原以為家產之爭只在彼此之間，怎料半路又殺出個程咬金！這小兒雖是庶出，但看父親那寵溺的架勢，將來分家產時，必定要大大地偏袒於他。更何況，父親年老，這小兒及柳氏將來若長久得寵，難保不會搖他們本的利益。一個想法同時在他們心中滋生：這小兒，將來必是他們爭奪家產的巨大障礙！

於是，兄弟二人罕見地暫時擱置了彼此的矛盾，將矛頭一致對準了尚在襁褓中的弟林叔安以及那個他們眼中“狐主”的柳姨娘。表面上，他們還是慈的兄長，對弟噓寒問暖，但眼神匯時，那冰冷的敵意卻難以完全掩飾。背地裡，更是沒在家族親眷甚至夥計僕役間散布流言，暗示林叔安脈存疑，非老太爺親生；或是指責柳氏心不正，企圖借子奪產。

柳氏也是個聰明人，深知自己母子二人境艱難，愈發小心翼翼，依靠着林老太爺這棵大樹。對兒子保護得極好，輕易不讓其離開自己的視線，對兩位兄長的明槍暗箭，也多是忍不發，只在枕邊向老太爺稍稍哭訴委屈。

林老太爺人老，對兩個大兒子的心思如何看不？他見他們如此容不下一個弟，心中更是失憤怒，對林叔安母子也就更加維護。如此一來，惡循環，父子之間、兄弟之間的隔閡與猜忌日益加深。

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