這日清晨，曹氏一如往常，天微亮便起忙碌。伺候完公公侯桂芳用過早膳，又將頑皮的兒子承嗣收拾妥當，這才得空收拾碗筷，準備清洗。

正當在廚房灶台邊忙碌時，只見嫂嫂褚氏笑地走了進來，後還跟着大伯侯寶中。褚氏今日穿了一件簇新的水紅緞面襖子，臉上脂均勻，越發顯得彩照人。

“嬸兒，正忙呢？”褚氏聲音甜得發膩，上前親熱地拉住曹氏漉漉的手，“有個天大的好消息要告訴你呢！”

曹氏有些局促地回手，在圍上了，輕聲問道：“嫂嫂有何事？”

“哎呀，真是天大的喜事！”褚氏故作神秘地低聲音，“昨天你大哥去鎮上，恰巧遇見了從縣學回來辦差的人，說是咱們家履中今日下午便要回家來了！說是惦記父親和孩子，順便哪，取些厚實的棉去穿。這天氣，可是一日冷過一日了。”

曹氏聞言，心頭猛地一跳。丈夫要回來了？雖知他歸來也不會給自己帶來多溫暖，但那顆沉寂已久的心，還是不由自主地生出一期盼。下意識地抬眼了窗外，天灰濛濛的，寒風卷着落葉打着旋兒。

褚氏仔細觀察着曹氏的神，見果然容，心中冷笑，面上卻愈發親熱，一把將曹氏拉近，附在耳邊，用一種極其曖昧的語氣悄聲道：“我的傻妹妹！這可是難得的好機會！聽嫂嫂的，下午早早地把炕燒得熱熱的，暖烘烘，……小兩口許久不見，晚上也好……多親熱親熱不是？”說著，還促狹地眨了眨眼。

曹氏哪裡聽過這般骨的調侃，頓時得滿臉通紅，耳子都燒了起來。慌忙從褚氏懷中掙出來，低下頭，聲如蚊蚋：“嫂嫂休要取笑……我，我提前預備下便是了。多謝哥嫂告知。”

侯寶中在一旁乾咳兩聲，眼神閃爍，含糊道：“嗯嗯，是啊，早些準備。我們……我們便不打擾你了。”說罷，便拉着還要再調笑幾句的褚氏，匆匆離開了東廂房。

待哥嫂走後，曹氏獨自站在廚房裡，心緒久久難平。一半是因方才的窘，另一半則是因丈夫即將歸來的消息。輕輕嘆了口氣，那期盼很快又被往日冰冷的回憶所沖淡。甩甩頭，不再多想，繼續手上的活計，只是心中已開始盤算，下午該何時去背柴火，炕要燒得多熱才合適。

午後，日頭剛剛偏西，曹氏便忍不住拉著兒子承嗣的小手，走到村口那棵老槐樹下，向著通往縣城的大路盡頭頻頻眺。寒風吹得衫獵獵作響，卻似乎覺不到冷。

“快回家燒炕吧！傻呵呵地站在村口等漢子，不怕村裡人笑話么？”一個帶着戲謔的聲音突然從後傳來。

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