年關愈近，懷府宴飲愈頻。王三雖得允遲上工，每日仍需宰十餘鱉，頸間紅痕日復一日加深，已從紫紅轉為深褐，微微凸起，如一道繩索勒痕。

他試用了景元所賜藥膏，初時清涼舒緩，不過半日便又灼痛起來。那藥膏價值不菲，他不敢多用，只在痛極時塗抹許。

臘月廿八，臨安城大雪初霽。懷府張燈結綵，準備迎年。王三強打神，在廚院指揮眾人製備年貨。

“師傅，您的脖子...”小廝忽然驚呼。

王三向頸間，手黏。取鏡一看，竟是那紅痕滲出水，將領染紅一片。

“無妨。”他強自鎮定，取布拭，心中卻驚駭萬分。那痕記不再只是表皮之疾，竟似向侵蝕，吞咽時已有阻礙之。

午後，王三告假出門，尋到臨安城南最有名的醫館“回春堂”。

坐堂的老大夫鬚髮皆白，聞問切甚是仔細。看到王三頸間痕記時，眉頭深鎖。

“此痕出現多久了？”

“約莫月余。”

“可痛可？”

“初時不痛不，近日灼痛難當，吞咽不適。”

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