荏苒，轉眼便過了一年。

這一年裡，華氏的弟弟華寧，時常挂念姐姐。對於姐姐和嫂子的離奇失蹤，他始終難以釋懷，總覺得事有蹊蹺，但人海茫茫，無可尋，也只能空自嘆息。華寧是個小貨郎，平日里走村串鄉，販賣些針頭線腦、雜貨日用品，有時也會積攢些本錢，跑一趟稍遠的地方，販點特產，以求多掙些銀錢。

這年初秋，華寧收購了一批漳州當地的筍乾、香菇等山貨，搭船前往省城福州，指能賣個好價錢。一路順利，貨手後，果然賺了些許利潤。華寧心中高興，便想在福州盤桓一兩日，瞧瞧省城的繁華景象。

這日傍晚，他信步走在福州城外的一市集，此靠近碼頭，商賈雲集，但也龍蛇混雜，多有暗娼私寮聚集的巷弄。華寧正當年輕，行走一日亦覺疲乏，聽得巷中有些鶯聲燕語，又見一些男子出其間，心下不免有些好奇躁，加之賺了錢，便生出些許尋歡作樂的心思。他躊躇片刻，終究按捺不住，隨着三兩個行人，拐進了一條狹窄昏暗的衚衕。

衚衕兩旁開着些低矮的門戶，門前掛着曖昧的紅燈籠，有些着艷俗、塗脂抹的子倚門而立，招徠客人。華寧何曾見過這等陣仗，正自面紅心跳、不知所措間，目掃過前方一門廊，猛地定住了！

只見那門廊下站着兩個子，雖穿着廉價的綢衫，濃妝艷抹，強作笑，但那側影、那眉眼……華寧的心驟然狂跳起來，幾乎凝固！那年紀稍長、神凄苦些的，分明就是他失蹤一年、以為早已不在人世的姐姐華氏！而旁邊那個同樣強歡笑、眼神躲閃的，不正是姐夫林文的妻子孫氏嫂嫂嗎？

們怎麼會在這裡？還做如此打扮？華寧簡直不敢相信自己的眼睛，以為是思念過度產生了幻覺。他使勁了眼睛，再定睛看去——沒錯！絕對是姐姐和嫂嫂！儘管容憔悴，脂難掩愁苦，但那自悉的模樣，他絕不會認錯！

巨大的震驚、疑、心痛瞬間淹沒了華寧。他呆立當場，腦中一片混。姐姐們不是遭遇不測了嗎？怎會流落至此，淪為娼？這其中必有驚天冤！

華寧到底是個機靈人，深知此地絕非相認之地。他強下翻騰的緒，迅速低下頭，深吸一口氣，再抬頭時，臉上已出一尋芳客常見的輕浮笑容。他踱步上前，故意着嗓子，對那站在門口招攬生意的男子（正是趙淼）道：“這位大哥，這兩位娘子倒是標緻，不知今夜可否由小弟我做東，請二位娘子一同吃杯酒？”

趙淼打量了一下華寧，見是個年輕後生，穿着普通但還算整潔，像是有點小錢的樣子，便笑道：“客好眼！這兩位可是我們這兒的紅牌！不過價格可不便宜。”

華寧生怕節外生枝，忙從懷裡掏出剛剛賣貨得來的二兩白銀，塞到趙淼手中，道：“這些可夠？只求與二位娘子好好說說話。”

趙淼掂了掂銀子，頓時眉開眼笑，連聲道：“夠！夠！客真是爽快人！裡邊請，裡邊請！”說著便將華寧和孫氏、華氏讓進了屋一個狹小昏暗的房間。

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