楚州鹽場的曬鹽池邊，秋把鹽粒曬得發白，刺得人眼睛生疼。張老栓佝僂着背，把最後一筐鹽粒倒進鹽倉，指節上的裂口滲着，混着鹽粒腌得鑽心的疼。他直起往遠，兒子張小三正蹲在田埂上啃紅薯，那紅薯還是開春時從鄰村借來的種，如今地里只收了半筐，夠娘倆吃不到十天。

“爹，今天能領到鹽不？” 小三見他過來，舉着啃剩的紅薯皮問。張老栓嚨發，他在鹽場曬了三十年鹽，過去南唐時雖也苛捐雜稅，卻總能藏點碎鹽帶回家，如今換了大周，鹽引收歸三司，說好 “平價供鹽”，可他跑了三趟轉運使衙署，都被小吏以 “軍鹽優先” 擋了回來。

“再等等，過兩天就有了。” 張老栓了兒子枯黃的頭髮，心裡像了塊石頭。小三今年才八歲，卻瘦得只剩一把骨頭，乾得皮 —— 家裡斷鹽半個月，連喝的粥里都沒半點鹹味，孩子總喊 “裡發苦”。

他正想帶著兒子回家，就見幾輛着 “殿前司” 旗號的糧車從鹽場後門駛過，車簾沒紮，出裡面雪白的鹽包。張老栓心裡咯噔一下，快步追上去，卻被守在門口的士兵攔住：“老東西，瞎闖什麼？這是軍鹽，再往前一步，打斷你的！”

“軍鹽？” 張老栓指着鹽包上的楚州鹽場朱印，聲音發，“咱們鹽場的鹽，怎麼了你們的軍鹽？百姓們都斷鹽了，你們怎麼能這麼干！”

士兵不耐煩地踹了他一腳：“廢話！陳總掌事和魏大人都管不了，得到你個老鹽工多？滾！” 張老栓摔在地上，看着糧車絕塵而去，車轍印里散落的鹽粒，在下閃着刺眼的，像在嘲笑他的無能。

小三跑過來扶他，小臉上滿是害怕：“爹，咱們別要鹽了，我不苦。” 張老栓抱著兒子，眼淚忍不住掉下來，滴在兒子枯黃的頭髮上 —— 他曬了一輩子鹽，卻讓兒子吃不上鹽，這世道，怎麼就這麼難？

此時的楚州轉運使衙署里，陳琅正對着三司送來的鹽引賬冊發火。

賬冊上寫着 “楚州本月鹽三千石，盡數撥付殿前司”，下面還畫著個歪歪扭扭的 “趙” 字 —— 不用問，定是趙匡胤的親信簽的字。他把賬冊摔在案上，青銅鎮紙都震得跳起來：“軍鹽優先？百姓就該斷鹽嗎？淮南剛平，百姓還沒從戰火里緩過來，連口咸鹽都吃不上，這就是陛下說的‘為百姓謀福祉’？”

魏仁浦坐在一旁，手裡着個空茶杯，眉頭皺得能夾碎銅錢。他昨天剛派衙役去楚州城調查，回來的人說，城裡的鹽商把私鹽炒到了五百文一斤，是平價鹽的五倍，窮苦百姓本買不起，有的人家只能用草木灰代替鹽，吃壞了肚子。

“陳總掌事，不是老夫不想管。” 魏仁浦嘆了口氣，“殿前司說金陵決戰在即，軍鹽不能斷；地方又都是趙匡胤的人，咱們的政令出了衙署就沒人聽。昨天我讓人去鹽場調鹽，楚州知州直接把人攔在門外，說‘沒有趙點檢的手令，一粒鹽都不能’。”

陳琅氣得口發悶，他想起當初推行 “均貧富” 鹽引方案時，自己在三司衙署熬了三個通宵，把每一戶該分多鹽、每斤鹽該賣多錢都算得清清楚楚，滿心以為能讓淮南百姓得實惠。可現在呢？方案了廢紙，鹽了殿前司和地方謀利的工，百姓還是吃不上鹽。

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