李元芳的行迅如閃電。他並未直接用刑部衙役，而是用了狄仁傑暗中組建的、由江湖奇人異士和退役銳斥候組的“暗察”力量。

漕運方面，很快有消息傳回。一條線索引起了李元芳的注意：約在兩個月前，一艘本應滿載綢前往揚州的屬漕船“平安號”，在出發前夜曾以“船需急加固”為由，在汴河碼頭的一偏僻船塢停泊了一整夜。而那一夜，恰巧有一隊隸屬殿前司、但編製有些模糊的軍士在附近“例行巡夜”。更蹊蹺的是，“平安號”抵達揚州後，卸貨記錄顯示其載重遠低於標準，但押運員卻未上報異常。

“船塢……軍士……載重不足……”李元芳將這幾條信息串聯起來，一個大膽的推測浮現在腦海：那失蹤的庫銀，是否就是在那個夜晚，被運上了“平安號”，然後以漕運為掩護，運出了京城？

與此同時，江湖上的調查也有了進展。汴梁城最大的地下賭坊“千金台”和幾家背景深厚的當鋪，近月來確實流過一批極佳的銀，雖然已被重新熔鑄，但老到的匠人仍能辨出痕迹。這些銀子的流通，似乎與一個名“漕幫”的水上勢力有關。而“漕幫”的幫主，據說與戶部一位權重郎過往甚。

得到這些線索，李元芳決定親自夜探那偏僻船塢和“漕幫”的總舵。

是夜，月黑風高。李元芳一夜行，如同鬼魅般潛汴河碼頭的那船塢。船塢廢棄已久，瀰漫著的霉味和鐵鏽味。他仔細搜查，終於在角落一堆雜下，發現了幾枚不慎散落的、帶有印記的銀塊！這正是庫銀的特徵！

接着，他又潛“漕幫”總舵所在的一看似普通的貨棧。憑藉絕頂輕功和敏銳的聽覺，他聽到兩名“漕幫”小頭目的醉後狂言。

“……還是咱們幫主手段通天！那麼一大批‘石頭’（黑話，指銀子），神不知鬼不覺就運出了城……”

“噓！小聲點！不要命了？那可是掉腦袋的買賣！聽說上頭還有大人……”

“怕什麼？這汴梁城，還有咱們擺不平的事？聽說連宮裡都……”

話音戛然而止，似乎被人制止。但李元芳已經得到了關鍵信息：漕幫參與運輸，並且此案牽涉極廣，可能涉及宮！

李元芳將夜探所得迅疾報與狄仁傑。狄仁傑聽完，面愈發凝重。線索指向了漕運系統、戶部員，甚至可能牽連侍！此案果然如他所料，盤錯節。

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