崇禎十年臘月廿三，暮裹着碎雪撲在皇城朱牆上，朱由檢的鑾駕剛過金水橋，就見乾清門廊下立着三道影 —— 周皇後裹着半舊的素貂裘，一手牽着太子朱慈烺，一手拉着三皇子朱慈炯，兩個孩子穿着虎頭棉靴，小臉凍得通紅，見鑾駕停下，立刻邁着小碎步跑過來。

“父皇！” 朱慈烺率先攥住朱由檢的袖口，聲音里滿是雀躍，“兒臣跟弟弟在這兒等了半個時辰，母妃說您在京營練兵辛苦，特意讓小廚房溫了栗子。” 朱慈炯也跟着點頭，把揣在棉兜里的烤栗子往朱由檢掌心塞，糯的小手帶着暖意：“父皇，栗子甜，您快吃。”

周皇後走上前，自然地接過朱由檢肩頭的披風，指尖到他冰涼的手腕，眉梢微蹙卻沒多問練的事，只聲道：“陛下一路勞頓，暖閣里燉了當歸羊湯。對了，我父親也來了，說有要事想跟您說，這會兒正在偏殿等着呢。”

朱由檢牽着兩個孩子往暖閣走，剛進門就聞到濃郁的羊香。周奎坐在角落的椅子上，比上次見時清瘦了些，鬢角又添了些白髮，上穿的還是去年的暗紋常服，袖口磨得有些發亮，見朱由檢進來，立刻起行禮，語氣帶着幾分局促：“老臣…… 老臣今日來，是想把家中餘下的五千兩銀子捐給庫。還有之前被流放的支系，也已查明與貪腐無關，老臣懇請陛下讓他們回京，編軍伍效力，也算為大明盡份力。”

朱由檢聞言，看了眼旁的周皇後。周皇後垂眸抿了抿，上前一步，聲音裡帶着幾分不易察覺的意：“陛下，父親這些日子閉門思過，不僅清算了家中所有產業，還悄悄去了西安流民營賑災，回來時手凍得全是裂口，連熱茶都握不住。臣妾看在眼裡，實在是疼在心裡，他是真的想改過，想為大明做點實事。”

朱慈烺拉了拉朱由檢的手，仰着小臉道：“父皇，外祖公昨日還教兒臣寫‘忠’字，說要像父皇一樣，守住大明的江山。” 朱由檢心中微，示意周奎坐下，親手給他盛了碗羊湯，熱氣氤氳中，語氣緩和了不：“之前置周家支系，是為肅貪；如今你願捐銀助餉、送族人從軍，朕記在心裡。過去的誤會，便到此為止吧 —— 大明正是用人之際，朕信你往後能以家國為重。”

周奎接過湯碗，眼眶微紅，雙手捧着碗，指節因用力而泛白：“老臣謝陛下寬宥！往後定當肝腦塗地，絕不負陛下與皇後的信任！”

當晚的家宴，周皇後親自下廚做了四菜一湯 —— 糖醋鯉魚是朱由檢吃的，清炒時蔬是太子的心頭好，連朱慈炯最的豆沙包都擺了滿滿一盤。暖閣里燭火通明，朱由檢給孩子們夾菜，周皇後給周奎添湯，兩個孩子嘰嘰喳喳說著白日里讀的《論語》，了朝堂的繃，多了幾分尋常人家的溫馨。

吃到一半，周皇後放下筷子，指尖輕輕蹭過碗沿，語氣漸沉：“陛下，有件事兒臣得跟您說 —— 庫總管今日來報，補靖忠營的甲胄、給陝西的糧餉發下去後，現銀已不足五萬兩，明年開春的河工款和京營軍餉，都還沒着落呢。”

朱由檢夾菜的手頓了頓，指尖挲着瓷碗邊緣，目沉了下來：“朕知道。李邦華、錢謙益這些東林黨人把持漕運、剋扣鹽稅多年，他們私藏的銀子，比庫十年存銀還多。如今要練兵抗敵，這朝堂蛀蟲，必須除。”

家宴過後，孩子們被宮人帶回寢殿，朱由檢傳旨召洪承疇宮。乾清宮暖閣里，燭火將兩人的影子投在地圖上，洪承疇指着江南的位置，低聲道：“陛下，東林黨經營多年，恐有防備。臣已讓錦衛盯着李邦華、錢謙益等人，近日發現他們府中車馬頻繁，夜裡總有箱子往後門運，看路線，是要往江南去投靠福王，像是在轉移家眷和財。”

朱由檢冷笑一聲，指節叩了叩桌面，聲音裡帶着寒意：“他們倒是會為自己留後路。朕還從東廠得報，他們暗中聯絡北方瑞王，打算借‘清君側’之名起兵，甚至想在祭祖前，在朕的早膳里下毒 —— 可惜，王承恩的暗樁早盯着他們，傳信全被截了。”

”！京進號旗的’佞除、側君清‘着打，兵起就一初月正他讓，王瑞信傳再，去進送就膳早日明，好備人的房廚讓已藥毒 —— 強為手下先如不，麼什了覺察是定，越來越作日近下陛。應接好備已邊那王福，南江去道走，走就亮不天日明眷家“：道益謙錢的後對，車馬上搬寶珠銀金箱一後最將人下着看，里院庭在站華邦李。熄未夜徹火燭，里邸府的華邦李，時同此與

”！的們咱是還，柄權的明大這，嗣承岳、玉良秦了除兵調再候時到！柱支堂朝是仍黨林東們咱，基登王瑞，死一下陛要只！好“：厲狠過閃中眼，皺褶出紙信將腹指，信的中手了攥益謙錢

近然悄，雪風的末歲着隨正，暴風的亡存明大乎關場一，狂瘋的逆謀逆黨是邊一，穩沉的計定心帝是邊一，對相遙遙火燈的府李與火燭的閣暖城皇，深漸夜