如今“鄂州前諸軍”的營幡總帶着一揮之不去的蕭瑟，曾經綉着“岳”字的大旗早已換皇室龍紋，營中兵士的鎧甲雖依舊齊整，卻了幾分岳家軍時“凍死不拆屋”的悍氣。唐迎穿着步兵後軍統領的甲胄，站在營門，看着遠巡營的兵士——他們大多是當年八字軍的舊部，見了他只是低頭行禮，眼神里藏着難掩的失落。

牛皋的營帳在營區最偏僻的角落，遠遠就聞到濃烈的酒氣。唐迎掀簾而時，滿地都是空酒罈，牛皋斜靠在榻上，上的寧國軍承宣使袍皺一團，手裡還攥着半壇劣酒，裡含糊地哼着岳家軍的軍歌：“怒髮衝冠，憑欄……”見唐迎進來，他渾濁的眼睛亮了亮，將酒罈往桌上一墩：“唐小子，你可算來了！快，陪老子喝一杯！”

桌上除了酒罈，還擺着一本翻爛的書，封面上有岳飛的親筆題字“贈伯遠共勉”。唐迎彎腰扶起倒在地上的酒罈，聲音沉得像營外的江水：“牛將軍，振作起來吧，咱們如今只剩這點基了。岳將軍在天有靈，也不願看您這般消沉。”

“消沉？”牛皋猛地將酒罈砸在地上，酒濺了唐迎一，“老子不是消沉！是憋屈！”他指着帳外的龍紋營幡，嘶吼道：“這鄂州營，哪一寸土地不是咱們岳家軍拼着命打下來的？如今換了個‘前諸軍’的名頭，就了秦檜的狗？岳飛！死啦！老子憑什麼要穩住？憑什麼要忍？”

唐迎攥了拳頭：“忍是為了將來！您是岳家軍舊部里唯一還握着軍職的，只要您在，岳家軍的火種就沒滅！等雷兒長大，等時機……”

“時機？”牛皋冷笑一聲，抓起桌上的青銅酒爵砸向帳壁，爵撞出一個凹痕，“等金人再度背盟嗎？還是等秦檜良心發現？唐小子，你太天真了！”他突然抓住唐迎的手腕，掌心的老繭磨得人發疼，“我昨夜夢到鵬舉了，他問我，伯遠，我的冤屈什麼時候能雪？我的家眷什麼時候能歸？”

看着耍酒瘋的牛皋，唐迎也倍無奈。

自那日後，牛皋的醉態愈發頻繁。有時他會提着酒罈闖進兵士營房，抱着當年岳家軍的老兵哭；有時會站在營外的江邊，對着北方大喊“直搗黃龍”，喊到嗓子沙啞；更有一次，他醉醺醺地要拔佩劍去臨安，被唐迎死死抱住，裡還罵著“秦檜老賊，我要剝你的皮”。這些事，都被荊湖南路都統制田師中派來的暗探一一記下，快馬送往臨安。

秦府書房裡，田師中的報堆在案上。秦檜翻看着，角勾起一抹冷笑：“牛皋一個鄙之人，死到臨頭還不知收斂。”

親信低聲道：“相爺，牛皋雖無實權，但在岳家軍舊部中威甚高，若放任不管，恐生後患。”秦檜放下報，拿起硃筆在紙上圈了個“殺”字：“不必聲張，讓田師中理乾淨，對外就說暴病而亡。”

三日後，田師中帶着一壇“賜佳釀”來到牛皋營帳，臉上堆着假笑：“牛將軍，陛下念及您抗金有功，特賜酒，下特來與將軍同飲。”

牛皋正抱着岳飛的兵書發獃，見田師中進來，竟突然拉住對方，“長前來，可有好事給某說說，要不要某帶兵陪您殺上汴京？”