1633年八月初的一天，杭州府臨安縣城郭外，到是死氣沉沉的荒涼景象，沒有牲畜和家禽的鳴，沒有人們的笑語歡聲，白天各個村子一片死氣沉沉，空無一人，偶爾能見到一些老人和孩子，都是面有菜，沒打采。 男人和人們頂着烈日辛勞了一天，疲力竭，還得挎上菜籃子去摘野菜回來充。但是，野菜也越來越，都快摘了。

夏糧即將登場，可是各家各戶的存糧早已底朝天，糧價一天比一天高，遭遇了去歲的旱災而勉強支撐下來的農戶們又開始為生計而掙扎。

府發給的救濟糧已經吃完了，春天的生蠶繭價格暴跌，又徹底毀滅了一部分蠶桑戶息的希。眼看着夏糧還沒登場，人卻要死了。忍痛賣了青苗不算，還得賣地賣房賣兒賣……一個窮苦人為生存所能做的一切都做了。雖然今年看上去還算風調雨順，飢荒的影卻越來越濃厚的在他們的頭上。事實上，許多人家都已斷炊，佃戶拋地逃荒和流城中施粥棚度日的人數又開始增加。路邊的路倒又多了起來。

縣城外得東關鎮米店前，此時滿了鶉百結的鄉民。米店的門框上，掛着一塊水版，上面標得米價和各種雜糧的價格已經多次更改。從開春的時候每斗米賣三錢，後來回落過一陣子。進夏季之後連着漲了十幾天，已經是三錢八分了。

茶館、酒肆里。依然座無虛席。糧價的暴漲對升斗小民來說不啻晴天霹靂，但是對有錢人卻毫無影響――他們中的許多人或多或的還在這場浩劫中撈到了好，有的人用放債的手段得田地宅子。有的買下了便宜的奴僕。吆五喝六的搳拳聲，得意下流的嬉笑聲，從店鋪的窗口傳到大街上，和外面民的乞討聲，賣為奴人的骨分離的哭聲混合在一起。

聚攏在米店門口的鄉民們，每個人都帶着小小的口袋。吃多了野菜青灰的臉龐上滿是愁苦之。裝滿了稻米和雜糧的囤子堆得崗尖崗尖的，讓他們長久以來一直空空的腸胃有一種刺疼的燒灼。

雖然日日夜夜都想吃頓米飯。他們卻不得不自己家裡最後的一點糙米拿出來換雜糧。

“真沒活路了。”一個人猶豫了半天，把手裡的一袋米遞了進去，大夥不耐煩的翻了翻眼。說道：“你這老東西，你當我們開店的是花子？要你這一升米做什麼？”

“求您行行好！”拿米進去的人又是作揖又是哀求，好不容易才讓對方把米收了進去，換了一袋子雜糧出來。

“這也換得太了……”有人在嘀咕。

“嫌就別換。”夥計瞪起牛一樣的眼睛。一臉不屑，“我們掌柜的發善心才肯換你的米。換不換，別堵在門口妨礙我們做生意。”

外面圍着的人嘀咕了一陣，雖然這店裡換雜糧的兌數實在有點狠，但是這附近也只有這家店肯兌收他們這一升半斗的糙米，若是旁得店鋪，他們帶來的這點米真是連看都懶得看一下。

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